L'origine de l'étain utilisé à l'âge du bronze a longtemps été l'une des plus grandes énigmes de la recherche archéologique. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Heidelberg et du Curt Engelhorn Center for Archaeometric à Mannheim ont résolu une partie du puzzle. En utilisant les méthodes des sciences naturelles, ils ont examiné l'étain du deuxième millénaire avant notre ère trouvée sur des sites archéologiques en Israël, Turquie, et la Grèce. Ils ont pu prouver que cette étain sous forme de lingots ne vient pas d'Asie centrale, comme supposé précédemment, mais des gisements d'étain en Europe. Les découvertes sont la preuve que même à l'âge du bronze, des routes commerciales complexes et de grande envergure doivent avoir existé entre l'Europe et la Méditerranée orientale. Des matières premières très appréciées comme l'étain ainsi que l'ambre, un verre, et le cuivre étaient les forces motrices de ce premier réseau commercial international.

Bronze, un alliage de cuivre et d'étain, était déjà produit au Moyen-Orient, Anatolie, et la mer Égée à la fin des quatrième et troisième millénaires avant notre ère. Les connaissances sur sa production se sont rapidement répandues dans de vastes étendues du Vieux Monde. "Le bronze servait à fabriquer des armes, bijoux, et tous types d'objets du quotidien, léguant à juste titre son nom à toute une époque. L'origine de l'étain a longtemps été une énigme dans la recherche archéologique, " explique le Prof. Dr. Ernst Pernicka, qui, jusqu'à sa retraite, a travaillé à la fois à l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg ainsi qu'au Curt Engelhorn Center for Archaeometric. « Les objets et gisements en étain sont rares en Europe et en Asie. La région de la Méditerranée orientale, d'où proviennent certains des objets que nous avons étudiés, n'avait pratiquement aucun de ses propres gisements. Donc la matière première dans cette région doit avoir été importée, " a expliqué le chercheur.

Les métaux échangés sous forme de lingots sont particulièrement précieux pour la recherche car les questions d'origine peuvent être ciblées spécifiquement. En utilisant les données isotopiques du plomb et de l'étain ainsi que l'analyse des éléments traces, l'équipe de recherche Heidelberg-Mannheim dirigée par le Pr Pernicka et le Dr Daniel Berger a examiné les lingots d'étain trouvés en Turquie, Israël, et la Grèce. Cela leur a permis de vérifier que cet étain provenait bien de gisements d'étain en Europe. Les objets en étain d'Israël, par exemple, correspondent en grande partie à l'étain de Cornouailles et du Devon (Grande-Bretagne). "Ces résultats identifient spécifiquement pour la première fois l'origine de l'étain métal et donnent donc lieu à de nouveaux éclairages et questions pour la recherche archéologique, " ajoute le Dr Berger, qui mène des recherches au Curt Engelhorn Center for Archaeometric.

L'étude est publiée dans PLoS UN .