La pandémie actuelle de COVID-19, en plus de rappeler le caractère très personnel du risque catastrophique global, pourrait également mettre en lumière le défi nucléaire actuel auquel la société mondiale est confrontée, a suggéré une équipe d'experts britanniques dans un nouveau document.

Le papier, publié dans le Bulletin des scientifiques atomiques , suggère que si bon nombre des leçons à tirer de la pandémie sont spécifiques à la crise sanitaire mondiale majeure, ils peuvent également donner un aperçu d'un ensemble plus large de défis si le monde devait faire face à d'autres catastrophes majeures, qu'elles soient naturelles ou d'origine humaine.

Des experts des universités de Birmingham et de Leicester soutiennent que les conséquences d'un incident ou d'une attaque nucléaire l'emporteraient de loin sur l'impact sur les services de santé, la perturbation de la vie normale et la suspension des libertés civiles que nous avons connues pendant le COVID-19, impactant gravement l'infrastructure de base du gouvernement, la finance, les communications et l'approvisionnement alimentaire. Cependant, la prévention ne peut pas être laissée aux seuls gouvernements et en tirant les leçons de la pandémie de COVID-19 et en les appliquant au domaine nucléaire, des citoyens engagés peuvent contribuer à réduire les risques.

Le risque d'un événement nucléaire est difficile à estimer, cependant, selon les modèles précédents, le risque d'un seul incident entraînant la mort d'environ un million de personnes, pourrait atteindre 50 pour cent au cours des 50 prochaines années. Malgré cela, le document met ensuite en évidence la diminution de l'inquiétude du public face à la menace nucléaire, qui s'est considérablement réduite depuis son apogée dans les années 1980. On pense que l'absence d'inquiétude pourrait être due à des facteurs tels que le nombre limité de problèmes auxquels le public et les médias s'intéressent à un moment donné, une improbabilité perçue d'un événement nucléaire, le fait que ces menaces soient en grande partie cachées et donc moins tangibles et enfin, un sentiment d'impuissance et d'incapacité à empêcher de tels événements.

Les auteurs déclarent que, comme nous l'avons vu pendant cette pandémie mondiale, tout comme les risques viraux, les risques nucléaires peuvent être atténués par la coopération internationale, mais des mesures telles que la garantie que l'architecture mondiale actuelle de contrôle des armements, y compris le traité de non-prolifération nucléaire signé en 1968 et le nouvel accord START entre les États-Unis et la Russie, survivent dans une nouvelle ère sont vitales. Poursuite des efforts internationaux pour réduire les risques posés par le terrorisme nucléaire, sécuriser les installations nucléaires et veiller à ce que toutes les matières nucléaires soient comptabilisées est également essentiel.

Le co-auteur, le professeur Richard Lilford de l'Institut de recherche appliquée en santé de l'Université de Birmingham, a déclaré :« Le premier objectif lorsqu'il s'agit de faire face à une catastrophe mondiale de quelque nature que ce soit est la prévention, mais si la prévention n'est pas possible, l'attention doit se tourner vers la préparation. Discutablement, le monde n'était pas suffisamment préparé au COVID-19, et si les gouvernements du monde entier n'étaient pas préparés à une pandémie, ils ne sont probablement pas préparés à d'autres catastrophes mondiales, y compris des incidents nucléaires. Ce que la situation actuelle a mis en évidence, ce sont certains des défis auxquels les citoyens seraient confrontés en cas d'attaque nucléaire, notamment une panique généralisée, pénurie de nourriture, l'équipement, les médicaments et le stockage, le tout à une bien plus grande échelle. Une attaque signifierait presque certainement la restriction des libertés civiles, soulignant l'importance de la clarté, des messages sans équivoque de la part de gouvernements dignes de confiance - un défi qui est resté au premier plan de la réponse à COVID-19. »

Peter Chilton, co-auteur et chercheur à l'Institute of Applied Health Research de l'Université de Birmingham a ajouté :« L'aspect le plus important de la préparation à une catastrophe mondiale est l'éducation et l'engagement. À l'heure actuelle, le public est probablement moins familiarisé avec les bases des armes nucléaires et des risques nucléaires qu'à aucun autre moment depuis la Seconde Guerre mondiale et donc, de la même manière que nous l'avons vu avec des problèmes comme le changement climatique, il est essentiel que davantage soit fait pour éduquer les gens sur ces risques. Au milieu des défis auxquels le monde moderne est confronté, il est facile de comprendre pourquoi les gens semblent avoir oublié les dangers posés par les armes nucléaires. C'est essentiel, aussi désagréable que cela puisse paraître, que le public pense à l'impensable à empêcher, ou au moins atténuer et gérer les menaces posées par une attaque nucléaire. »