En 1886, des étudiantes du Vassar College ont monté une parodie de l'opéra "Le Mikado" de Gilbert et Sullivan. Le travail révèle des notions sur qui peut ou ne peut pas faire des mathématiques.

Laura Kasson Fiss a accidentellement découvert "The Mathematikado" alors qu'elle était diplômée du Collège Vassar. Elle parcourait une librairie locale, le genre avec des livres d'occasion qui sentent l'histoire en marche, quand elle est tombée sur un mince livre de poche avec un titre à l'encre rouge. Avec Andrew Fiss, elle l'a progressivement reconnu comme l'une des pièces utilisées dans les cérémonies de triage que les étudiants victoriens écriraient et produiraient à la fin des cours de mathématiques de deuxième année. L'ajout de « maths » au titre de l'un des opéras les plus populaires de l'époque a attiré son attention.

"Ce genre de pièces était assez courant à l'époque, " a déclaré Kasson Fiss, maintenant directeur adjoint du programme Honours Pathway au Pavlis Honors College de la Michigan Technological University, expliquant que les parodies des classiques et certaines performances contemporaines étaient une partie importante de la culture universitaire du milieu du XIXe siècle, en particulier sur les rigueurs de la classe de mathématiques. "Pouvoir plaisanter - et plaisanter légèrement - est lié au pouvoir de l'humour. Cela veut dire que vous avez le pouvoir de le traiter à la légère et d'en rire parce que vous êtes à l'aise avec ça."

Elle a partagé le livret avec son ami Fiss, major en maths, maintenant conjoint et partenaire de recherche, qui est professeur adjoint de communication technique et professionnelle à Michigan Tech. Au cours des années, les deux ont adapté la musique et réfléchi profondément à sa signification. L'équipe a récemment publié un article dans Configurations , une version élargie de la conférence-performance de l'équipe de "The Mathematikado" au British Science Festival 2017 aux côtés d'Amy Chambers de la Manchester School of Art. (Écoutez une partie de leur performance sur le podcast The Anthill.)

Les chefs de chapitre de Philaletheis, la troupe de théâtre du Collège Vassar, a déclaré dans les années 1870 que les travaux des étudiants devraient être « ... racés, spirituel, et pimenté de bon sens."

Certaines blagues sont rouillées pour les oreilles modernes, mais le "The Mathematikado" et sa lignée de pièces produites par des étudiants sont pleins de railleries ironiques à l'encontre des professeurs, camarades et leurs classes.

"On me demande tout le temps, les Victoriens étaient-ils vraiment drôles ?", a déclaré Kasson Fiss. (Et ajoute :bien sûr, ils l'étaient.) "Le travail de Gilbert et Sullivan était déjà complexe et cela ajoute de nouvelles couches. La parodie permet la fluidité et la complexité de l'humour."

C'est clair dans la parodie des étudiants de Vassar de « Le Mikado, " qui était déjà une parodie. L'intrigue, les personnages, le cadre est tordu et transposé pour être plus proche d'un collège réel que la représentation déjà déformée d'un faux village japonais amené à Londres. Un personnage, par exemple, ne parle que dans de longs passages de son manuel de trigonométrie tandis qu'un autre personnage la courtise (et il déplore leurs conversations chargées d'équations comme tout étudiant post-final).

"L'histoire semble parler de mathématiques, mais il s'agit en réalité d'être un étudiant à une époque où l'université était dominée par les hommes, " Kasson Fiss a déclaré. "Dans le script, les élèves ont joué avec les pronoms de genre, ils ont repoussé les limites en trouvant comment s'habiller avec des vêtements pour hommes tout en portant une jupe ... En tant que femme dans un rôle qui est souvent considéré comme masculin, comment te comportes-tu ? À quel point agissez-vous comme un homme et à quel point agissez-vous comme une femme ?"

Alors que la conversation a évolué depuis l'ère victorienne, l'expérience des élèves de Vassar en classe de mathématiques n'est pas archaïque. Kasson Fiss et Fiss voient des opportunités pour les jeunes femmes d'aujourd'hui dans "The Mathematikado" et les cérémonies de triage.

« Les femmes sont encore sous-représentées en maths, " dit Fiss, qui apporte une double formation en mathématiques et en communication technique. "Il y a beaucoup de discussions sur la façon de sortir du pipeline qui fuit dans l'éducation STEM - et en partie en ne l'appelant plus comme ça - et aussi ce qui est excitant dans ce projet, c'est de trouver des moyens de sortir en regardant ce qui a été fait autrefois."

Spécifiquement, Fiss considère le jeu et la performance comme un moyen de recadrer l'enseignement des mathématiques - que le jeu et le mouvement complètent l'apprentissage de concepts mentaux abstraits et ouvrent davantage de voies pour un apprentissage plus approfondi et plus efficace.

"Les blagues mathématiques et la terminologie de la pièce ont montré que les élèves étaient au courant de la culture, " Fiss a dit, ajoutant que la parodie montre qu'il existe des alternatives au statu quo "qui précèdent les conversations dans lesquelles les gens pensent que nous sommes coincés aujourd'hui".

A travers les croisements de l'humour, Littérature, performance, math, musique et vie universitaire, Fiss et Kasson Fiss voient un grand potentiel pour animer une salle de classe STEM traditionnelle, tout comme les étudiants de Vassar l'ont fait il y a plus d'un siècle.