Les chercheurs ont trouvé les premières preuves directes de la consommation de lait dans le monde dans les dents d'agriculteurs britanniques préhistoriques.

L'équipe de recherche, dirigé par des archéologues de l'Université de York, identifié une protéine du lait appelée bêta-lactoglobuline (BLG) enfouie dans la plaque dentaire minéralisée de sept individus ayant vécu au néolithique vers 6 ans, il y a 000 ans.

Les échantillons de plaque dentaire humaine dans l'étude sont les plus anciens à être analysés pour les protéines anciennes à ce jour dans le monde et l'étude représente la première identification de la protéine de lactosérum BLG à ce jour.

La période néolithique en Grande-Bretagne a duré du 4, 000 à 2, 400 cal. J.-C. et a vu l'émergence de l'agriculture, avec l'utilisation d'animaux domestiques tels que les vaches, mouton, cochon et chèvres, aux côtés de cultures telles que le blé et l'orge. Les archéologues ont également découvert des preuves de pratiques culturelles complexes, avec les communautés néolithiques construisant de grands sites monumentaux et funéraires.

Les anciens restes humains testés dans l'étude proviennent de trois sites néolithiques différents :Hambledon Hill et Hazleton North dans le sud de l'Angleterre, et Banbury Lane dans les East Midlands. Les individus des trois sites ont montré la présence de protéines de lait de vaches, moutons ou chèvres, suggérant que les gens exploitaient plusieurs espèces pour les produits laitiers.

La plaque dentaire peut offrir des informations uniques sur le régime alimentaire des peuples anciens, car les protéines alimentaires y sont piégées lorsqu'elle est minéralisée par des composants de la salive pour former du tartre ou « calcul dentaire ».

Auteur principal de l'étude, Dr Sophie Charlton, du Département d'archéologie de l'Université de York, a déclaré:"Le fait que nous ayons trouvé cette protéine dans le tartre dentaire d'individus de trois sites néolithiques différents peut suggérer que la consommation de produits laitiers était une pratique alimentaire répandue dans le passé.

"Ce serait une voie fascinante pour des recherches plus poussées d'examiner plus d'individus et de voir si nous pouvons déterminer s'il existe des modèles quant à qui consommait du lait dans le passé archéologique - peut-être la quantité de produits laitiers consommés ou les animaux utilisés ont varié le long les lignes du sexe, genre, âge ou statut social."

La découverte des protéines du lait est particulièrement intéressante car des études génétiques récentes suggèrent que les personnes qui vivaient à cette époque n'avaient pas encore la capacité de digérer le lactose du lait. Pour contourner cela, les anciens agriculteurs peuvent avoir bu juste de petites quantités de lait ou le transformer en d'autres produits alimentaires tels que le fromage (qui élimine la plupart du lactose), disent les chercheurs.

« Persistance de la lactase », qui permet de continuer à consommer du lait jusqu'à l'âge adulte, est le résultat d'une mutation génétique dans une section d'ADN qui contrôle l'activité du gène de la lactase. Cependant, les mécanismes derrière comment et quand nous avons évolué cette capacité restent un mystère.

Le Dr Charlton a ajouté :« Parce que boire plus que de très petites quantités de lait aurait rendu les gens de cette période vraiment très malades, ces premiers agriculteurs ont peut-être transformé le lait, peut-être dans des produits alimentaires tels que le fromage, pour réduire sa teneur en lactose.

"L'identification d'individus plus anciens avec des preuves de BLG dans le futur peut fournir des informations supplémentaires sur la consommation et la transformation du lait dans le passé, et augmenter notre compréhension de la façon dont la génétique et la culture ont interagi pour produire la persistance de la lactase. »