Des chercheurs de l'Université de Bradford ont montré pour la première fois un lien entre le régime alimentaire des Britanniques romains et leurs taux de mortalité, renversant une croyance antérieure sur la qualité de l'alimentation romaine.

En utilisant une nouvelle méthode d'analyse, les chercheurs ont examiné les données sur les isotopes stables (les ratios de produits chimiques particuliers dans les tissus humains) du collagène osseux de centaines de Britanniques romains, ainsi que les estimations de l'âge du décès des individus et un modèle de mortalité établi.

L'échantillon de données comprenait plus de 650 personnes provenant de divers sites archéologiques publiés dans toute l'Angleterre.

Les chercheurs—d'institutions comme le Museum of London, L'Université de Durham et l'Université de Caroline du Sud ont découvert que des rapports isotopiques d'azote plus élevés dans les os étaient associés à un risque de mortalité plus élevé, tandis que des rapports isotopiques de carbone plus élevés étaient associés à un risque de mortalité plus faible.

Les populations archéologiques urbaines romano-britanniques sont caractérisées par des rapports isotopiques d'azote plus élevés, qui ont été pensés auparavant pour indiquer une meilleure, ou de haut statut, diète. Mais en prenant les rapports isotopiques du carbone, ainsi que les taux de mortalité, en compte a montré que l'azote pouvait également enregistrer un stress nutritionnel à long terme, comme la privation ou la famine.

Des différences de sexe ont également été identifiées par les chercheurs, les données montrant que les hommes avaient généralement des ratios plus élevés des deux isotopes, indiquant un régime de statut généralement plus élevé par rapport aux femmes.

Le Dr Julia Beaumont de l'Université de Bradford a déclaré :« Normalement, les isotopes stables de l'azote et du carbone changent dans la même direction, avec des ratios plus élevés des deux indiquant une meilleure alimentation telle que la consommation de plus de viande ou d'aliments marins. Mais si les rapports isotopiques vont dans des directions opposées, cela peut indiquer que l'individu était soumis à un stress nutritionnel à long terme. Ceci a été corroboré dans notre étude par les rapports isotopiques du carbone qui ont diminué, plutôt que de monter, où une mortalité plus élevée a été observée."

Lors d'un stress nutritionnel, s'il y a un apport insuffisant en protéines et en calories, l'azote dans le corps est recyclé pour fabriquer de nouvelles protéines, avec une augmentation résultante du rapport des isotopes d'azote dans les tissus du corps.

Le Dr Beaumont a ajouté :« Tous les habitants de la Grande-Bretagne romaine n'avaient pas un statut élevé; il y avait aussi un esclavage considérable et nous savons que les esclaves étaient nourris avec un régime alimentaire restreint. Nos recherches montrent que la combinaison des données sur les isotopes du carbone et de l'azote avec d'autres informations telles que le risque de mortalité est crucial pour une compréhension précise des études diététiques archéologiques, et il peut être utile d'examiner les recherches existantes avec un œil neuf. »

Le papier, Une nouvelle méthode pour étudier la relation entre l'alimentation et la mortalité :l'analyse des risques utilisant des isotopes alimentaires est publiée dans Annales de biologie humaine .