5000 ans avant l'essor moderne du mil en tant que grain populaire, cette culture chinoise a été largement répandue par les anciens aficionados de la nourriture, non pour leurs assiettes mais pour leurs animaux, suggère de nouvelles recherches issues d'une collaboration internationale dirigée par l'Université de Kiel (Allemagne) et l'Université de Washington à St. Louis (États-Unis).

Dans la colonie de Dali nouvellement découverte, L'ADN ancien des restes squelettiques de moutons et de chèvres montre que les animaux d'abord domestiqués au Proche-Orient avaient atteint l'est du Kazakhstan vers 2700 av. L'analyse des isotopes stables montre que ces animaux ont été nourris avec du mil qui s'est répandu vers l'ouest depuis son centre de domestication en Chine pour les aider à survivre aux hivers extrêmement froids de l'Asie intérieure.

« Une économie pastorale florissante utilisant des mils chinois à 2700 av. " a déclaré Taylor Hermès, auteur principal de l'étude en Actes de la Royal Society B , qui est chercheur post-doctoral à l'Université de Kiel.

"C'est une date assez précoce pour que les animaux domestiques soient présents en Asie intérieure, et c'est aussi la plus ancienne preuve datée à ce jour de la propagation du mil hors de Chine. Cela soulève la possibilité intrigante que les moutons et les chèvres, domestiqué à l'origine au Proche-Orient 10, il y a 000 ans, aidé à déplacer les cultures d'Asie de l'Est et, peut-être, Origines du Proche-Orient à travers la steppe."

La propagation de plantes et d'animaux domestiqués à travers les vastes prairies steppiques de l'Asie intérieure au cours de l'âge du bronze a marqué le début des anciennes routes commerciales qui ont formé plus tard les routes de la soie en Asie. Cependant, le moment exact du déplacement des cultures à travers ce carrefour continental et les arguments en faveur de l'agriculture sont restés insaisissables.

"Nos recherches précédentes ont montré des restes archéobotaniques de blé et de mil dans des sépultures humaines vers 2300 avant JC dans les hautes terres du Kazakhstan sur le site de Begash, mais il n'y avait pas de preuves concrètes pour montrer s'il s'agissait d'articles commerciaux ou cultivés localement, " a déclaré Michael Frachetti de Washington University Arts &Sciences, qui est co-auteur et co-directeur du travail de terrain archéologique sous-jacent.

L'étude s'appuie sur des fouilles et des collections de musées dans le cadre d'un partenariat scientifique de longue date entre l'Université de Washington, dirigé par Frachetti, et l'Institut margulan d'archéologie d'Almaty, Kazakhstan. "Jusqu'à la découverte de la colonie de Dali et cette recherche, il nous restait à spéculer sur l'intégration de l'élevage intensif chez les éleveurs de l'âge du bronze ancien de la région, et si ces céréales faisaient partie de leur alimentation, " il a dit.

Le millet a une « signature » isotopique distincte du carbone qui le distingue d'autres cultures telles que le blé et l'orge. Par conséquent, la preuve de la consommation de mil peut être retracée dans les rapports isotopiques des os humains, mais de tels restes squelettiques datant du troisième millénaire avant JC sont extrêmement rares.

"Une façon de contourner ce problème est d'examiner les isotopes stables du bétail, qui offre une fenêtre directe sur quoi et quand les gens ont nourri leurs animaux dans le passé, " dit Cheryl Makarewicz, qui dirige le Laboratoire d'isotopes stables archéologiques à l'Université de Kiel et est l'auteur principal de l'étude.

« Les éleveurs modernes vivant dans des environnements difficiles tels que ceux où se trouvent Dali et Begash donnent généralement du fourrage à leurs animaux afin d'assurer leur survie pendant l'hiver. Les feuilles et la paille des cultures sont une excellente source de fourrage, et la composition isotopique des moutons et des bovins anciens sur ces sites montre que l'échelle de la culture du mil était suffisamment grande pour fournir des animaux tout au long des mois d'hiver, " a déclaré Makarewicz.

« Nous constatons également une grande variation dans l'intensité de cette stratégie de fourrage du mil, faisant preuve d'une grande flexibilité dans la production alimentaire, " a déclaré Hermes. " Les personnes qui vivaient à Dali et à Begash modifiaient leurs stratégies d'élevage et d'agriculture d'année en année en fonction de l'environnement ou des circonstances sociales, ce qui leur a donné des avantages critiques pour assurer leur sécurité alimentaire. »

Cette étude établit un lien clair entre la dispersion vers l'ouest des mils, une culture indigène clé de la civilisation chinoise, et l'élevage du bétail par les pasteurs qui ont utilisé l'agriculture pour améliorer leur univers axé sur les animaux.

« Le mil était une culture prisée pour garder des troupeaux en bonne santé et, en substance, pour être un meilleur pasteur, " dit Hermès.