Après s'être reposé pendant des décennies dans les réserves du Natural History Museum de Londres, un fossile fragmentaire du Trias supérieur (il y a 200 millions d'années) a été nommé comme nouvelle espèce par un étudiant à la maîtrise à l'Université de Bristol.

Erin Patrick a étudié cette créature pour sa thèse de maîtrise en paléobiologie sous la supervision du professeur Mike Benton et du Dr David Whiteside de la School of Earth Sciences de Bristol.

Le fossile est l'une des nouvelles espèces nommées de la carrière Pant-y-ffynnon au Pays de Galles. Il a été trouvé dans les années 1950 mais a été ignoré depuis lors car il était si petit et difficile à étudier.

La majeure partie du spécimen se trouve dans deux blocs de roche qui s'emboîtent pour former une masse qui reposerait sur la main d'un enfant. À la surface se trouvent de petits os, mais il a révélé ses trésors lorsqu'il a été scanné. Bien qu'aucun crâne ne soit présent, ces blocs contiennent un certain nombre de vertèbres, travers de porc, une omoplate, et de minuscules plaques d'armure de son dos.

En utilisant la tomodensitométrie, ces minuscules os (quelques millimètres de large et de long à peine) pouvaient être étudiés en détail en trois dimensions, permettant à Erin d'examiner des fossiles autrement cachés dans la roche.

Quand elle a vu les scans pour la première fois, Erin a commenté :" J'ai été stupéfaite. La roche et les petits fossiles ne ressemblaient à rien de particulier, mais les scans ont montré des détails fantastiques. J'ai travaillé sur les images à un grossissement de dix fois pour voir toutes les caractéristiques infimes."

Quand le fossile a été trouvé, ses découvreurs l'ont surnommé "Edgar, " mais en tant que nouvelle espèce, on lui a maintenant donné le nom officiel Aenigmaspina pantyffynnonensis .

La première partie du nom fait référence à sa table dorsale énigmatique, une caractéristique des vertèbres qui soutenaient les plaques d'armure sur le dos. La deuxième partie du nom fait référence à la carrière de Pant-y-ffynnon dans le sud du Pays de Galles où elle a été trouvée.

Erin a ajouté : « Lors de la création des modèles 3D, Je cherchais des caractéristiques anatomiques qui diraient ce qu'était cette nouvelle bête.

"Nous pouvions voir que ce n'était pas un dinosaure, et les tables de colonne vertébrale et les plaques d'armure le placent du côté crocodile de l'arbre évolutif.

« Au Trias, il y avait une rafale de différents groupes de reptiles émergents liés aux crocodiles modernes, mais la plupart d'entre eux étaient assez énormes et avaient des caractéristiques spéciales non présentes dans Aenigmaspina ."

Le professeur Benton a déclaré :« Nous avons pu coder Aenigmaspina pour une centaine de caractères et calculer sa position la plus probable dans l'arbre de vie, mais les réponses n'étaient pas sûres à 100 pour cent. Il semble être un parent d'une autre petite bête en armure appelée Erpetosuchus connu du Trias supérieur du nord-est de l'Écosse et de l'est des États-Unis."

Le Dr Whiteside a déclaré :« Les travaux d'Erin ont ajouté des connaissances importantes à notre compréhension des faunes du Trias supérieur dans le monde et en particulier des animaux présents dans le sud du Pays de Galles à cette époque.

"Nous savons que Aenigmaspina vivait sur une petite île calcaire, partie d'un archipel subtropical et cela porte à quatre le nombre de nouvelles espèces majeures décrites de la carrière de Pant-y-ffynnon, dont deux ont été nommés par des étudiants de Bristol Masters."