Nous associons souvent la réalité virtuelle (VR) à des expériences passionnantes que nous ne pourrons peut-être jamais vivre dans la vraie vie, comme piloter un avion de chasse, explorer les océans ou faire une sortie dans l'espace. Mais les chercheurs commencent aussi à utiliser cette technologie pour étudier et ouvrir l'accès à des sites archéologiques difficiles d'accès.

Un site archéologique peut être inaccessible pour diverses raisons. Cela peut être dans un endroit éloigné ou sur une propriété privée, les vestiges archéologiques peuvent être fragiles, ou il peut être tout simplement difficile ou dangereux d'y arriver.

À un peu plus d'une heure de route au nord de Los Angeles se trouve la réserve de Wind Wolves. A près de 100 ans, 000 hectares, la réserve protège un large éventail d'espèces en voie de disparition et menacées au cœur de l'État le plus peuplé des États-Unis.

Il abrite également deux sites archéologiques isolés situés dans les collines de San Emigdio. Pleito, l'un des sites d'art rupestre les plus richement peints au monde, et la grotte de la cache, avec l'une des plus importantes collections in-situ d'objets périssables, y compris les paniers, jamais découvert dans l'Ouest américain. La plus ancienne des peintures rupestres et des paniers semble avoir plus de 2 ans, 000 ans. Cependant, l'explorer est problématique. Les peintures de Pleito, trouvé sur le grès exfoliant, sont extrêmement fragiles. Pendant ce temps, la Cave Cave est un complexe, système de grottes étroites.

Pourtant, ces sites sont d'une grande importance culturelle pour les Amérindiens locaux, en particulier la tribu indienne Tejon. Les mains de certains de leurs ancêtres ont peint l'art rupestre, tandis que d'autres vanniers hautement qualifiés ont travaillé pendant des heures à la fabrication de certaines des meilleures vanneries au monde. Jusque récemment, la majorité des tribus Tejon n'ont pas pu visiter le site de la grotte de Pleito en raison de son inaccessibilité et de sa fragilité.

Maintenant, notre équipe de chercheurs de l'Université de Central Lancashire au Royaume-Uni a créé un modèle VR des sites. Nous l'avons fait en prenant des images avec un appareil photo numérique et en effectuant un balayage laser du site. En utilisant des techniques de « capture de la réalité » comme la photogrammétrie – qui permet de prendre des mesures à partir de photographies – nous pourrions ensuite développer un prototype de réalité virtuelle.

Nous avons testé le prototype dans les bureaux de la Wind Wolves Preserve et de la tribu Tejon, respectivement, à l'été 2017. La réponse a été profonde, avec des membres tribaux plus jeunes répondant particulièrement bien dans un environnement similaire au « jeu ». Également, la simulation s'est avérée efficace pour être utilisée par les membres plus âgés de la tribu, dont certains ont des problèmes de mobilité pour visiter la réserve et son terrain accidenté.

Nous avons également testé le logiciel sur le site actuel de Pleito avec les Indiens Tejon. Deux membres de la tribu qui n'ont pas pu grimper jusqu'à la grotte ont plutôt utilisé le casque VR sur un terrain plat à proximité. Cela leur a permis de faire l'expérience de l'environnement et d'« être » dans le paysage tout en explorant les peintures. Cette, à notre connaissance, était la première fois que les Amérindiens utilisaient la réalité virtuelle sur le terrain pour renouer avec leur propre passé.

La recherche fournit une plate-forme innovante aux membres tribaux pour s'engager avec des sites et des pratiques qui ne font plus partie de la mémoire vivante en tant que forme de restauration culturelle. Surtout, il fournit également un moyen efficace d'impliquer les jeunes membres de la tribu dans les espaces et les pratiques ancestrales.

En plus d'ouvrir l'accès à des sites archéologiques isolés, nous sommes maintenant capables de construire ce que nous appelons une expérience de « réalité augmentée ». Des techniques de traitement d'images archéologiques de pointe telles que DStretch et Reflective Transformation Imaging peuvent être utilisées pour superposer des textures numériquement améliorées directement sur la géométrie de la grotte. Cela permet aux gens de voir les détails du site qui sont difficiles à voir à l'œil nu.

Par exemple, la recherche sur les recettes de pigments utilisées dans les différentes couches de peinture sur le site nous a aidés à montrer la séparation des couches sur la grotte. Cela nous a également permis de montrer le site tel qu'il aurait été parcouru à différents moments.

Cela montre vraiment comment les simulations VR de sites archéologiques peuvent offrir des façons uniques de vivre, engager et explorer des données scientifiques.

Opportunités de recherche

En tant qu'outil de visualisation, de nouvelles opportunités se présentent maintenant pour utiliser des technologies immersives comme la réalité virtuelle pour mener des recherches. Travaux innovants à l'Allosphère - une installation de l'Université de Californie, Santa Barbara, qui aide à faire des représentations visuelles des données - a permis aux chercheurs d'analyser plusieurs ensembles de données d'une manière qui n'était pas possible auparavant.

Dans notre travail en Californie, nous étudions comment utiliser la réalité virtuelle pour aider les recherches sur le terrain en utilisant des reconstructions immersives des fouilles de la saison précédente pour en aider de nouvelles alors que nous creusons plus profondément dans les dépôts de la grotte. De cette façon, nous pouvons réellement voir les couches précédentes que nous avons supprimées et mieux contextualiser les nouvelles couches que nous exposons.

La technologie peut également être d'une grande utilité dans l'enseignement. Nous partageons les maquettes des sites californiens avec nos étudiants en archéologie et anthropologie, offrant une opportunité unique et inédite d'explorer l'art rupestre, manipuler et inspecter les paniers et même utiliser des technologies natives telles que l'arc et la flèche.

Les technologies de réalité virtuelle commencent également à ouvrir l'accès à distance à d'autres sites dans le monde. De la documentation des British Museums sur les sites d'art rupestre africain au Scan Pyramids Project ouvrant l'accès aux monuments emblématiques de Gizeh, à une interaction immersive avec Nikola Tesla et son laboratoire, les applications de technologies immersives se multiplient à travers le monde.

Les plus créatifs de ces projets incluent des informations scientifiques pour en faire plus que de simples réplications - des environnements d'apprentissage améliorés où les connaissances scientifiques peuvent informer le public sur le passé. Excitant, cela offre de toutes nouvelles façons d'apprendre des anciens sites, sans les endommager.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.