Lorsque le peuple de Porto Rico est descendu dans la rue après une série de scandales de corruption gouvernementale en juillet dernier, un groupe de chercheurs en a profité pour déterminer le rôle des médias sociaux dans l'organisation et la diffusion des manifestations, marches et autres activités qui ont eu lieu.

L'ensemble de données et d'analyses qui en a résulté a ouvert la voie à la première étude universitaire sur les médias sociaux et leur influence sur le soulèvement politique à Porto Rico, selon le chercheur Alexis Santos, professeur adjoint de développement humain et d'études familiales et de démographie et membre du corps professoral cofinancé par l'Institut de recherche en sciences sociales à Penn State.

Au début du soulèvement, entraînant l'éviction du gouverneur portoricain Ricardo "Ricky" Rosselló, Santos a contacté un collègue, Danilo Perez-Rivera, technicien de laboratoire à l'Université de Porto Rico - Medical Science Campus Institute of Neurobiology, sur la collecte de données Twitter.

« Au début des manifestations, Le Dr Santos et moi avons commencé à remarquer des tendances dans l'activité des médias sociaux. J'ai commencé à collecter toutes les données disponibles, et a produit quelques premiers résultats qui ont intrigué le Dr Santos au point de formaliser le travail en un projet de recherche réel, " dit Perez-Rivera.

"Nous avons observé des Portoricains sur l'île et dans le monde s'engager dans ce mouvement social, principalement sous le hashtag #RickyRenuncia (Ricky Resign), avec un petit contre mouvement sous le hashtag #RickySeQueda (Ricky restera), " a expliqué Santos. " Notre objectif était d'illustrer l'ampleur et la nature locale de la présence du mouvement politique sur les réseaux sociaux, ainsi que les caractéristiques et les structures des deux mouvements."

Les chercheurs ont découvert que #RickyRenuncia a été utilisé environ 1 million de fois au cours de la période d'analyse, alors que #RickySeQueda atteignait à peine 6, 000 tweets.

"Nous avons découvert l'omniprésence des cliques dans les tweets #RickySeQueda, montrant les concentrations dans ces types de tweets dédiés à la promotion du soutien du gouverneur Rosselló, tandis que les tweets #Ricky Renuncia étaient beaucoup plus distribués et décentralisés avec peu ou pas d'interaction entre les groupes d'autorité, " expliqua Santos. " Étonnamment, nous avons également observé que près de 40 % de tous les tweets géolocalisés provenaient de personnes vivant en dehors de l'île. »

Les chercheurs ont également analysé les tweets de comptes de trolls présumés pro-gouvernementaux et la façon dont les messages étaient coordonnés, devenant ce qui semblait être une chambre d'écho de soutien conçu pour le gouvernement. Les données ont confirmé que ces messages semblaient être la continuation d'une prétendue campagne de manipulation de l'opinion publique par des comptes suspects qui semblaient agir en coordination avec des représentants du gouvernement, et comment ils essayaient de déplacer l'aiguille pour favoriser le gouvernement.

« Les médias sociaux offrent à tous les citoyens une plate-forme efficace pour l'organisation, mais comme nous l'avons trouvé, tous les mouvements ne sont pas créés égaux, " a déclaré Perez-Rivera. " Répartition décentralisée de l'activité, comme ce fut le cas de #RickyRenuncia, ont plus de succès, tandis que les pratiques centralisées, comme ceux employés par #RickySeQueda, ont tendance à être inefficaces."

« Les réseaux sociaux deviennent de plus en plus cruciaux en politique, " dit Santos, qui a ajouté que, en documentant ce cas, les chercheurs espèrent fournir des indices qui aideraient au développement d'outils pouvant identifier ce type de comportement d'influence apparent à l'avenir.

L'autre chercheur du projet était Christopher Torres-Lugo, étudiant diplômé à l'Université de l'Indiana Bloomington. La recherche est actuellement publiée sur SocArXiv .