Gros plan sur les empreintes cutanées d'une empreinte iguanodontienne. Crédit :Neil Davies
Plus de 85 empreintes de dinosaures bien conservées - faites par au moins sept espèces différentes - ont été découvertes dans l'East Sussex, représentant la collection la plus diversifiée et la plus détaillée de ces traces fossiles de la période du Crétacé trouvées au Royaume-Uni à ce jour.
Les empreintes ont été identifiées par des chercheurs de l'Université de Cambridge entre 2014 et 2018, après des périodes d'érosion côtière le long des falaises près de Hastings. De nombreuses empreintes, dont la taille varie de moins de 2 cm à plus de 60 cm de diamètre, sont si bien conservées que les moindres détails de la peau, les écailles et les griffes sont facilement visibles.
Les empreintes datent du Crétacé inférieur, entre 145 et 100 millions d'années, avec des empreintes d'herbivores dont Iguanodon , Ankylosaure , une espèce de stégosaure, et des exemples possibles du groupe des sauropodes (qui comprenait Diplodocus et Brontosaure ); ainsi que les théropodes carnivores. Les résultats sont publiés dans le journal Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie .
Au cours des 160 dernières années, il y a eu des rapports sporadiques d'empreintes de dinosaures fossilisés le long de la côte du Sussex, mais aucune nouvelle découverte majeure n'a été décrite au cours du dernier quart de siècle et les découvertes antérieures étaient beaucoup moins variées et détaillées que celles décrites dans la recherche actuelle.
La zone autour d'Hastings est l'une des plus riches du Royaume-Uni en fossiles de dinosaures, dont le premier connu Iguanodon en 1825, et le premier exemple confirmé de tissu cérébral de dinosaure fossilisé en 2016. Cependant, tracer des fossiles tels que des empreintes de pas, qui peut aider les scientifiques à en savoir plus sur la composition des communautés de dinosaures, sont moins fréquents dans la région.
Deux grandes empreintes iguanodontiennes avec empreintes de peau et de griffes. Crédit :Neil Davies
"Les fossiles du corps entier de dinosaures sont incroyablement rares, " a déclaré Anthony Shillito, un doctorat étudiant au Département des sciences de la Terre de Cambridge et premier auteur de l'article. "Habituellement, vous n'obtenez que de petits morceaux, ce qui ne vous en dit pas beaucoup sur la façon dont ce dinosaure a pu vivre. Une collection d'empreintes comme celle-ci vous aide à combler certaines des lacunes et à déduire des choses sur les dinosaures qui vivaient au même endroit au même moment."
Les empreintes décrites dans la présente étude, que Shillito a co-écrit avec le Dr Neil Davies, ont été découverts au cours des quatre derniers hivers, lorsque de fortes tempêtes et des ondes de tempête ont entraîné des périodes d'effondrement des falaises de grès et de mudstone.
Au Crétacé, la zone où les empreintes ont été trouvées était probablement près d'une source d'eau, et en plus des empreintes de pas, un certain nombre de plantes et d'invertébrés fossilisés ont également été trouvés.
"Pour préserver les empreintes, vous avez besoin du bon type d'environnement, " a déclaré Davies. " Le sol doit être suffisamment 'collant' pour que l'empreinte laisse une marque, mais pas si humide qu'il soit emporté. Vous avez besoin de cet équilibre pour les capturer et les préserver."
« En plus de la grande abondance et diversité de ces estampes, nous voyons aussi des détails absolument incroyables, " dit Shillito. " Vous pouvez clairement voir la texture de la peau et des écailles, ainsi que des marques de griffes à quatre doigts, qui sont extrêmement rares.
Une petite empreinte de théropode (carnivore). Crédit :Neil Davies
« Vous pouvez avoir une idée des dinosaures qui les ont fabriqués à partir de la forme des empreintes de pas. En les comparant avec ce que nous savons des pieds de dinosaures provenant d'autres fossiles, vous pouvez identifier les similitudes importantes. Lorsque vous examinez également les empreintes d'autres endroits, vous pouvez commencer à reconstituer les espèces qui étaient les principaux acteurs. »
Dans le cadre de ses recherches, Shillito étudie comment les dinosaures ont pu affecter le débit des rivières. Dans les temps modernes, les gros animaux comme les hippopotames ou les vaches peuvent créer de petits canaux, détourner une partie du débit de la rivière.
"Compte tenu de la taille de nombreux dinosaures, il est fort probable qu'ils aient affecté les rivières de la même manière, mais il est difficile de trouver un "fusil fumant", puisque la plupart des empreintes de pas auraient été emportées, " dit Shillito. " Cependant, nous voyons des preuves à plus petite échelle de leur impact; dans certaines des empreintes les plus profondes, vous pouvez voir des fourrés de plantes qui poussaient. Nous avons également trouvé des traces de pas le long des rives des canaux fluviaux, il est donc possible que les dinosaures aient joué un rôle dans la création de ces canaux."
Il est probable qu'il y ait beaucoup plus d'empreintes de dinosaures cachées dans les falaises de grès érodées de l'East Sussex, mais la construction de défenses maritimes dans la région pour ralentir ou empêcher le processus d'érosion côtière peut signifier qu'elles sont restées enfermées dans la roche.
