Nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans la revue Parasitologie montre comment les habitants préhistoriques d'une colonie dans les marais d'eau douce de l'est de l'Angleterre ont été infectés par des vers intestinaux capturés en cherchant de la nourriture dans les lacs et les cours d'eau autour de leurs maisons.

Le règlement de l'âge du bronze à Must Farm, situé près de ce qui est maintenant la ville de Peterborough, se composait de maisons en bois construites sur pilotis au-dessus de l'eau. Des chaussées en bois reliaient des îles dans le marais, et des pirogues étaient utilisées pour voyager le long des canaux d'eau.

Le village a brûlé dans un incendie catastrophique vers 3, il y a 000 ans, avec des objets des maisons conservés dans la boue sous la ligne de flottaison, y compris la nourriture, chiffon, et bijoux. Le site a été appelé « Pompéi de Grande-Bretagne ».

Des « coprolites » gorgés d'eau, des morceaux d'excréments humains, ont également été conservés dans la boue environnante, qui ont maintenant été collectés et analysés par des archéologues de l'Université de Cambridge. Ils ont utilisé des techniques de microscopie pour détecter d'anciens œufs de parasites dans les fèces et les sédiments environnants.

On sait très peu de choses sur les maladies intestinales de la Grande-Bretagne de l'âge du bronze. La seule étude précédente, d'un village agricole du Somerset, trouvé des preuves de vers ronds et trichures :les parasites se propagent par la contamination des aliments par les excréments humains.

Les anciens excréments des marais d'Anglian racontent une autre histoire. "Nous avons trouvé les premières preuves du ténia du poisson, Échinostome Ver de terre, et le ver géant du rein en Grande-Bretagne, ", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Piers Mitchell du département d'archéologie de Cambridge.

"Ces parasites se propagent en mangeant des animaux aquatiques crus comme le poisson, amphibiens et mollusques. Vivre sur de l'eau à faible débit peut avoir protégé les habitants de certains parasites, mais les mettre en danger pour les autres s'ils mangeaient du poisson ou des grenouilles."

L'élimination des déchets humains et animaux dans l'eau autour de la colonie a probablement empêché la pollution fécale directe de la nourriture des fenlanders, et a ainsi empêché l'infection par les ascaris, dont les œufs ont été trouvés sur des sites de l'âge du bronze à travers l'Europe.

Cependant, l'eau dans les marais aurait été assez stagnante, due en partie à des roselières épaisses, laissant les déchets s'accumuler dans les canaux environnants. Les chercheurs disent que cela a probablement fourni un terrain fertile pour que d'autres parasites infectent la faune locale, qui, si elles sont consommées crues ou mal cuites, se sont ensuite propagées aux habitants du village.

« Le déversement d'excréments dans le canal d'eau douce dans lequel la colonie a été construite, et la consommation d'organismes aquatiques de la zone environnante, créé un lien idéal pour l'infection par diverses espèces de parasites intestinaux, " a déclaré la première auteure de l'étude, Marissa Ledger, également du Département d'archéologie de Cambridge.

Les ténias des poissons peuvent atteindre 10 m de long, et vivent enroulés dans les intestins. Une infection grave peut entraîner une anémie. Les vers géants du rein peuvent atteindre jusqu'à un mètre de long. Ils détruisent progressivement l'organe au fur et à mesure qu'ils grossissent, conduisant à une insuffisance rénale. Échinostome les vers sont beaucoup plus petits, jusqu'à 1 cm de longueur. Une infection grave peut entraîner une inflammation de la muqueuse intestinale.

"Comme l'écriture n'a été introduite en Grande-Bretagne que des siècles plus tard avec les Romains, ces personnes étaient incapables d'enregistrer ce qui leur était arrivé au cours de leur vie. Cette recherche nous permet pour la première fois de comprendre clairement les maladies infectieuses vécues par les peuples préhistoriques vivant dans les Fagnes, " a déclaré Ledger.

L'équipe de Cambridge a travaillé avec des collègues de l'unité de chimie organique de l'Université de Bristol pour déterminer si les coprolithes excavés autour des maisons étaient humains ou animaux. Alors que certains étaient humains, d'autres provenaient de chiens.

"Les humains et les chiens ont été infectés par des vers parasites similaires, ce qui suggère que les humains partageaient leur nourriture ou leurs restes avec leurs chiens, " a déclaré Ledger.

D'autres parasites qui infectent les animaux ont également été trouvés sur le site, y compris le trichocéphale du porc et Capillaire Ver de terre. On pense qu'ils sont issus de la boucherie et de la consommation des intestins d'animaux d'élevage ou de chasse, mais n'a probablement causé aucun mal aux humains.

Les chercheurs ont comparé leurs dernières données avec des études antérieures sur d'anciens parasites de l'âge du bronze et du néolithique. Must Farm correspond à la tendance à moins d'espèces de parasites trouvées à l'âge du bronze par rapport aux sites néolithiques.

"Notre étude s'inscrit dans le schéma plus large d'un rétrécissement de l'écosystème parasitaire au fil du temps, " a déclaré Mitchell. " Changements de régime, l'assainissement et les relations homme-animal au cours des millénaires ont affecté les taux d'infection parasitaire. saumon fumé et ceviche.

"Nous devons maintenant étudier d'autres sites de la Grande-Bretagne préhistorique où les gens vivaient des modes de vie différents, pour nous aider à comprendre comment le mode de vie de nos ancêtres affectait leur risque de développer des maladies infectieuses, " a ajouté Mitchell.