Il est utilisé comme engrais pour aider les cultures à pousser, brûlé comme combustible pour la chaleur, et est même utilisé comme matériau de construction. Mais exactement quand et comment les humains ont commencé à utiliser le fumier est un mystère qui commence maintenant à être élucidé par les chercheurs.

Il y a des milliers d'années, un animal s'arrêta un instant dans son voyage, laissant tomber un tas de quelque chose de sombre et fumant derrière. La vue de ce monticule d'excréments a apparemment conduit quelqu'un à ce qui s'avérerait être une pensée profonde :« Ça a l'air utile ».

Certes, nous ne connaissons pas les détails, ni où ni quand cela s'est produit, ni que ce soient des crottes laissées par un mammouth, gazelle ou chèvre. En vérité, c'est probablement arrivé plus d'une fois, mais le moment où les humains ont réalisé à quel point les excréments d'animaux peuvent être utiles doit sûrement être l'un des plus importants de notre histoire.

Le fumier peut enrichir les sols, brûle facilement plus longtemps que le bois lorsqu'il est séché, et peut avoir été un ingrédient essentiel dans les premiers projets de construction humaine. Il reste une ressource précieuse encore aujourd'hui, par exemple dans les endroits où il est utilisé comme carburant.

A la fin des années 1970, l'ethnographe Carol Kramer a découvert que les habitants de la région d'Alibad en Iran pouvaient facilement échanger une tasse de lait avec leurs voisins, mais s'ils voulaient du fumier, ils devaient l'acheter. Il va de soi que le fumier était tout aussi précieux pour les humains faisant la transition des chasseurs-cueilleurs aux colonies du Moyen-Orient néolithique vers 12, il y a 000 ans, dit le Dr Shira Gur-Arieh, archéologue à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone, Espagne.

Le Dr Gur-Arieh dirige le projet MapDung qui cherche à mieux comprendre comment notre espèce a commencé à utiliser ce matériau remarquable. Il y a de bonnes preuves, par exemple, que les peuples néolithiques de la région du Moyen-Orient connue sous le nom de Croissant fertile ont commencé à brûler du fumier comme combustible dans leurs foyers, elle dit.

"La façon dont j'imagine que c'est que ces premiers peuples du néolithique commencent à élever des animaux et ils se retrouvent soudainement à faire caca tout le temps, " a déclaré le Dr Gur-Arieh. " La première chose qu'ils découvrent, c'est qu'il brûle très bien. Il peut également être utilisé comme engrais, bien sûr. Ensuite, ils commencent à toucher davantage le fumier et à voir ses propriétés mécaniques."

Quand le fumier sèche, il devient dur, ce qui a peut-être suscité l'idée de l'utiliser pour la construction. Par exemple, il peut être mélangé avec de la terre et de l'eau et utilisé pour construire des murs ou des sols.

Mais les agriculteurs ne gardaient parfois que quelques animaux et ils auraient donc dû choisir comment utiliser cette précieuse ressource. Où, comment et quand ont-ils décidé de l'utiliser pour la construction ?

Trouver des preuves d'excréments d'animaux en tant que matériau de construction ancien n'est pas facile. Afin d'identifier les excréments, les archéologues recherchent généralement différents marqueurs qui peuvent lui être associés, tels que les restes microscopiques de cellules végétales silicifiées et d'œufs de parasites, et des biomolécules. Mais les déjections animales se dégradent rapidement, ce qui signifie que beaucoup de ces traces sont perdues.

Plâtre de fortune

Le Dr Gur-Arieh a appris autant du travail de terrain mené par ses collègues en Inde, où ils ont observé des gens dans des villages ruraux qui répandaient du fumier comme un sol en plâtre à l'extérieur de leurs maisons. En plus de fournir une surface plane, le fumier attire aussi les mouches, aider à les garder à l'extérieur des maisons des gens.

Le Dr Gur-Arieh espérait identifier divers marqueurs que la propagation du fumier laisserait derrière elle. Un candidat était des cristaux sphériques de carbonate de calcium appelés sphérolites de fumier, qui se forment dans certains systèmes digestifs animaux. Mais il s'est avéré que ceux-ci se produisaient à des concentrations élevées uniquement dans des endroits impairs où les excréments étaient plus épais. Piétinement, le balayage et la pluie avaient également tendance à effacer rapidement de nombreux marqueurs.

Cela ne veut pas dire que nous n'avons aucun espoir de trouver des preuves de l'utilisation du fumier comme matériau de construction ancien. Moyen-orient, bien que plus humide il y a des milliers d'années qu'aujourd'hui, était encore sec par rapport à l'Inde moderne. Les excréments enfouis sur les sites archéologiques auront probablement été protégés des éléments, ce qui signifie qu'il peut être plus facile d'en trouver des traces.

Le Dr Gur-Arieh a développé une méthodologie de travail qui recherche plusieurs marqueurs chimiques différents comme signifiant de la bouse. Si plusieurs d'entre eux sont trouvés, cela donne une bonne indication que le fumier était utilisé sur un site.

Elle travaille actuellement sur deux sites. Le premier s'appelle Sharara, une petite colonie à l'ouest de la Jordanie avant que les humains n'aient inventé la poterie. Le deuxième site, appelé Motza, était un grand village au pied de Jérusalem. Jusque là, Le Dr Gur-Arieh a trouvé des preuves d'utilisation de fumier à Motza, mais pas à Sharara. "Mais même l'absence est intéressante, ", a-t-elle dit. "Cela nous renseigne sur les décisions que les gens ont prises."

Mais il peut également être possible de retracer la présence de fumier et comment il a été utilisé d'autres manières. Dr Marta Portillo, archéologue de l'environnement à l'Université de Reading, ROYAUME-UNI, développe une combinaison de méthodes issues des géosciences, la chimie et la botanique pour trouver des excréments dans une grande variété de contextes archéologiques dans le cadre du projet Microarchaeodung.

Le Dr Portillo a travaillé sur des sites en Irak, Turquie, Jordanie et Afrique du Nord. Le projet consiste à rechercher des restes microscopiques de plantes, des biomarqueurs comme les acides biliaires et des molécules appelées stérols qui auraient pu se trouver dans les excréments lorsqu'ils ont été jetés. Rechercher tous ces éléments ensemble et voir comment ils sont présents dans l'espace peut aider à identifier les excréments et l'animal dont ils proviennent.

Le Dr Portillo dit qu'elle a déjà trouvé des indications intéressantes sur l'utilisation des excréments en utilisant ses techniques. Travaillant sur du matériel excavé d'un site connu sous le nom de Kharaysin dans la vallée de Zarqa, Jordan, elle a trouvé des preuves de bouse de chèvre dans l'établissement humain, suggérant que les animaux vivaient dans des quartiers proches avec les gens. Elle a également trouvé des preuves de l'utilisation du fumier dans des foyers et des fours datant d'environ 900 av. Mais surtout, le site n'a pas d'enclos ou d'autres structures qui servaient à garder les animaux.

Les résultats suggèrent que les excréments étaient utilisés par les habitants à une époque avant que les animaux ne soient complètement domestiqués, dit le docteur Portillo. Les méthodes qu'elle a développées fournissent déjà une image plus large de la façon dont le fumier était utilisé à travers le Moyen-Orient à l'époque néolithique et comment il a aidé notre espèce à prospérer.

Bouse, il semble, peut nous enseigner des leçons qui ne doivent pas être reniflées.

Cinq utilisations modernes du fumier

Matériaux de construction: La société d'égouts basée au Royaume-Uni, Thames Water, a commencé à recycler les déchets humains dans un bloc rectangulaire à utiliser dans la construction. Les eaux usées sont d'abord torréfiées et les cendres résultantes sont transformées en un parpaing de 17 kg. L'entreprise vise à produire plus de 2 millions de briques par an.

Vêtements :La startup néerlandaise Inspidere transforme le fumier de vache en un bioplastique appelé Mestic, en transformant la cellulose du fumier en fibres. Ceux-ci peuvent être utilisés comme matière première pour l'industrie textile.

Papier :Des chercheurs de l'Université de Vienne ont développé une méthode pour transformer la bouse d'éléphant et de vache en papier. Fibres cellulosiques, qui ont été décomposés lors de la digestion, sont séparés du fumier, blanchi par l'hypochlorite de sodium en pâte blanche puis séché en papier.

Café :Certains des cafés les plus chers au monde sont fabriqués à partir de grains extraits de matières fécales. Le célèbre Kopi luwak est dérivé de cerises de café partiellement digérées mangées par un animal ressemblant à un chat appelé civette. Le café Black Ivory suit le même processus avec les cerises de café digérées par les éléphants.

Énergie :Le fumier peut être utilisé pour produire de l'énergie grâce au processus de digestion anaérobie qui convertit le fumier en biogaz. Cela produit de l'énergie verte et de la chaleur, et peut être utilisé comme carburant.