Les Éthiopiens ne vivaient pas dans les basses vallées au cours de la dernière période glaciaire. Au lieu de cela, ils vivaient en hauteur dans les montagnes inhospitalières de Bale. Là, ils avaient assez d'eau, construisaient des outils en obsidienne et se nourrissaient principalement de rongeurs géants. Cette découverte a été faite par une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU) en coopération avec les universités de Cologne, Berne, Marbourg, Addis-Abeba et Rostock. Dans le numéro actuel de Science , les chercheurs apportent la première preuve que nos ancêtres africains s'étaient déjà installés dans les montagnes au paléolithique, environ 45, il y a 000 ans.

Vers 4 heures, 000 mètres d'altitude, les montagnes du Balé dans le sud de l'Éthiopie sont une région plutôt inhospitalière. Il y a un faible niveau d'oxygène dans l'air, les températures fluctuent fortement, et il pleut beaucoup. « En raison de ces conditions de vie défavorables, on supposait auparavant que les humains ne se sont installés dans la région afro-alpine que très tardivement et pour de courtes périodes, " dit le professeur Bruno Glaser, un expert en biogéochimie des sols à MLU. Avec une équipe internationale d'archéologues, pédologues, paléoécologues, et biologistes, il a pu montrer que cette hypothèse est incorrecte. Les gens avaient déjà commencé à vivre pendant de longues périodes sur les plateaux libres de glace des montagnes de Bale vers 45, Il y a 000 ans à l'époque du Pléistocène moyen. À ce moment-là, les basses vallées étaient déjà trop sèches pour survivre.

Pour plusieurs années, l'équipe de recherche a enquêté sur un affleurement rocheux près de la colonie de Fincha Habera dans les montagnes de Bale, dans le sud de l'Éthiopie. Au cours de leurs campagnes sur le terrain, les scientifiques ont trouvé un certain nombre d'artefacts en pierre, fragments d'argile et une perle de verre. "Nous avons également extrait des informations du sol dans le cadre de notre sous-projet, " dit Glaser. Sur la base des dépôts de sédiments dans le sol, les chercheurs de Halle ont pu effectuer des analyses approfondies de biomarqueurs et de nutriments ainsi que des datations au radiocarbone et ainsi tirer des conclusions sur le nombre de personnes vivant dans la région et quand elles y vivaient. Pour ce travail, les scientifiques ont également développé un nouveau type de paléothermomètre qui pourrait être utilisé pour suivre approximativement le temps dans la région, y compris la température, humidité et précipitations. De telles analyses ne peuvent être effectuées que dans des zones naturelles peu contaminées, sinon, le profil du sol aura trop changé par des influences plus récentes. Les conditions inhospitalières des monts Bale présentent des conditions idéales pour de telles recherches puisque le sol n'a changé qu'en surface au cours des derniers millénaires.

En utilisant ces données, les chercheurs ont non seulement pu montrer que les gens étaient là depuis plus longtemps; les analyses peuvent également avoir découvert les raisons de cela, aussi - au cours de la dernière période glaciaire, le village de Fincha Habera était situé au-delà du bord des glaciers. Selon Glaser, il y avait une quantité d'eau suffisante depuis que les glaciers ont fondu par phases. Les chercheurs sont même capables de dire ce que les gens mangeaient :des rats-taupes géants, rongeurs endémiques dans la région sur laquelle les chercheurs ont étudié. Ceux-ci étaient faciles à chasser et fournissaient suffisamment de viande, fournissant ainsi l'énergie nécessaire pour survivre sur un terrain accidenté. Les humains se sont probablement également installés dans la région car il y avait un dépôt de roche d'obsidienne volcanique à proximité duquel ils pouvaient extraire l'obsidienne et en faire des outils. "The settlement was therefore not only comparatively habitable, but also practical, " concludes Glaser.

The soil samples also reveal a further detail about the history of the settlement. Starting around 10, 000 years before the Common Era, the location was populated by humans for a second time. En ce moment, the site was increasingly used as a hearth. And:"For the first time, the soil layer dating from this period also contains the excrement of grazing animals, " says Glaser.

According to the research team, the new study in " Science " not only provides new insights into the history of human settlement in Africa, it also imparts important information about the human potential to adapt physically, genetically and culturally to changing environmental conditions. Par exemple, some groups of people living in the Ethiopian mountains today can easily contend with low levels of oxygen in the air.