Les amas de coquillages sont des caractéristiques archéologiques constituées principalement de restes d'animaux marins jetés près des colonies sur des centaines ou des milliers d'années. Ce sont les débris de l'activité humaine. Au Brésil, ils sont connus sous le mot tupi sambaqui.

Les sambaquis ont été laissés par des gens qui vivaient entre 8, 000 et 1, il y a 000 ans dans les zones côtières de la forêt atlantique, traditionnellement considéré comme périphérique des premiers centres de production alimentaire d'Amérique du Sud dans les Andes et l'Amazonie.

Une nouvelle étude, cependant, présente des preuves solides que les sociétés sambaqui n'étaient pas des chasseurs-cueilleurs ordinaires. L'analyse de leurs terriers montre qu'ils cultivaient ou au moins géraient des plantes comestibles et avaient une alimentation riche avec une proportion substantielle de glucides. Fapesp—Fondation de recherche de São Paulo - FAPESP a soutenu l'étude.

Les résultats de l'étude ont récemment été publiés dans Science ouverte de la Royal Society . Elle a été menée par des chercheurs du Brésil et du Royaume-Uni à l'aide de données collectées aux sambaquis de Morro do Ouro et Rio Comprido dans la baie de Babitonga près de Joinville, État de Santa Catarina.

« Les niveaux importants de consommation d'aliments riches en glucides mis en évidence par ces deux sambaquis suggèrent que les communautés avaient une économie de subsistance mixte qui combinait la pêche et la collecte de fruits de mer avec une certaine forme de culture de plantes, " a déclaré Luis Nicanor Pezo-Lanfranco, bioarchéologue à l'Institut des sciences biologiques de l'Université de São Paulo (IB-USP), premier auteur de l'article et boursier FAPESP.

Pezo-Lanfranco a mené l'étude au laboratoire d'anthropologie biologique de l'IB-USP, dirigé par le professeur Sabine Eggers, en partenariat avec des archéologues de l'Université de York (Royaume-Uni) et du Musée Sambaqui de Joinville.

Selon la vision archéologique traditionnelle de la préhistoire en Amérique du Sud, les chasseurs-cueilleurs qui ont quitté les amas de coquillages se sont maintenus principalement en s'alimentant des ressources marines. Cette idée a commencé à être contestée dans les années 1980 lorsqu'il a été prouvé que les sociétés sambaqui avaient une économie beaucoup plus diversifiée.

La fréquence élevée des sambaquis sur la côte sud de l'actuel Brésil et le volume important de certains de ces amas de coquillages, qui contiennent également des centaines de sépultures humaines, sont considérés comme des preuves d'une forte densité de population, architecture monumentale, et la complexité sociale au cours de l'Holocène moyen à supérieur.

Caries dentaires sur les dents des squelettes enterrés, interprété comme la preuve d'un régime riche en glucides, sont parmi les raisons de conclure que ces communautés avaient une économie et un régime alimentaire plus diversifiés qu'on ne le croyait auparavant.

De plus, les fouilles archéologiques ont identifié des restes de plantes qui peuvent témoigner d'un début de culture vivrière, dont les tubercules (igname et patate douce), maïs, palmiers, corossols et corossols (Annonaceae).

La nouvelle étude était basée sur la pathologie buccale et des analyses d'isotopes stables effectuées directement sur les squelettes. Les analyses ont révélé une consommation étonnamment élevée de ressources végétales, c'est à dire., les glucides, par le peuple Morro do Ouro sambaqui sur la côte nord de Santa Catarina dans l'Holocène moyen (8, 000-4, il y a 000 ans).

La côte nord de Santa Catarina compte le plus grand nombre de sambaquis du Brésil. Des centaines de monticules de coquillages sont dispersés autour de la baie de Babitonga.

"Nous avons analysé la santé bucco-dentaire et les isotopes stables des restes humains enterrés dans les sambaquis de Morro do Ouro et Rio Comprido pour étudier les habitudes alimentaires de ces communautés au cours de l'Holocène moyen et supérieur, ", a déclaré Pezo-Lanfranco.

Les découvertes faites à Morro do Ouro ont contribué de manière significative à la discussion sur la densité de population, la santé et la maladie, et la variabilité culturelle et alimentaire dans les communautés côtières de la forêt atlantique au cours de l'Holocène moyen.

Les fouilles archéologiques qui y ont été menées dans les années 1980 ont mis au jour de grandes quantités de restes d'animaux terrestres et marins, artefacts, structures domestiques, et les sépultures humaines.

Les restes d'animaux provenaient de plusieurs espèces de mollusques (palourdes, moules, Huîtres), poisson (mulet, croasse, Loup de mer, poisson-globe, poisson-chat) et les mammifères terrestres (paca de plaine, pécari à lèvres blanches). Des outils en pierre polie et des restes de noix de coco carbonisés ont également été trouvés.

Selon Pezo-Lanfranco, 116 sépultures ont été fouillées par plusieurs expéditions archéologiques entre 1960 et 1984. La datation au carbone du collagène osseux pour cette étude a montré que le site était occupé entre 4, 800 et 4, il y a 100 ans. Une analyse de minuscules traces de tartre dentaire du site réalisée en 2010 par Verônica Wesolowski, chercheur au Musée d'archéologie et d'ethnologie de l'Université de São Paulo (MAE-USP), avait déjà identifié des grains d'amidon compatibles avec la patate douce, patate douce, et noix de coco.

À proximité de Rio Comprido, les archéologues ont trouvé des couteaux et des haches en pierre polie ainsi que 67 sépultures dans les années 1970. Le site a été occupé en deux phases :Rio Comprido 1 (RC1) entre 5, 600 et 4, il y a 300 ans (Holocène moyen) et Rio Comprido 2 (RC2) entre 4, 000 et 3, Il y a 400 ans (Holocène supérieur).

L'analyse morphologique réalisée pour l'étude comprenait la détermination du sexe et de l'âge ainsi que des pathologies buccales chez 70 individus, 42 de Morro do Ouro (MO) et 28 de Rio Comprido (16 RC1 et 12 RC2). Les isotopes stables du carbone et de l'azote de 36 individus ont été analysés, 20 de MO et 16 de RC (neuf RC1 et sept RC2).

À l'aide de 11 marqueurs de santé bucco-dentaire, un total de 1, 826 alvéoles et 1, 345 dents de ces 70 individus ont été examinées. La plupart des squelettes analysés se sont avérés être des hommes et âgés de 20 à 49 ans en moyenne au moment du décès.

"La fréquence des caries dentaires variait de 7,6% à 13,2% des échantillons. C'était plus que prévu pour les groupes de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs et plus compatible avec le modèle trouvé pour les premiers agriculteurs de l'Holocène supérieur dans d'autres régions, comme les Andes, ", a déclaré Pezo-Lanfranco.

Analyse de dents de chasseurs-cueilleurs de l'Holocène supérieur trouvés en Patagonie, par exemple, ont montré des fréquences de caries allant de 3,3 pour cent à 5,19 pour cent, tandis que les échantillons de populations sédentaires plus récentes en Patagonie affichaient une fréquence de 10,17 pour cent.

Les types de caries variaient considérablement entre les deux sites sambaqui, mais des différences statistiquement significatives n'ont été observées que dans les lésions cervicales (extraocclusales).

La fréquence des caries occlusales était généralement élevée dans tous les groupes, allant de 53,7 pour cent (MO) à 70 pour cent (RCI) des individus analysés. La fréquence la plus élevée de caries de l'émail a été enregistrée pour RC1, tandis que MO avait la fréquence la plus élevée de caries extraocclusales.

Les lésions carieuses ont été associées à des régimes alimentaires riches en glucides fermentescibles et en sucre. La fréquence des caries et des caries extraocclusales sur les surfaces dentaires lisses augmente lorsque les régimes alimentaires sont riches en aliments cariogènes.

"C'est probable, donc, que le peuple Morro do Ouro avait une alimentation plus cariogène et raffinée que le peuple Rio Comprido 2, très probablement parce qu'ils cuisinaient leur nourriture, par exemple, ", a déclaré Pezo-Lanfranco.

Glucides transformés

Les estimations alimentaires basées sur les isotopes stables des dents et des os ont montré que la principale source de protéines était le poisson, allant d'un minimum de 33 pour cent chez les personnes de MO à 87 pour cent à 90 pour cent dans RC2.

Les plantes représentaient la plus grande part de l'apport calorique dans MO (48 pour cent), suivis des poissons (44 pour cent) et des mammifères terrestres chassés (8 pour cent).

Les données sur le collagène osseux de RC1 ont montré que le poisson était la principale source de calories (48 pour cent), suivis des plantes (44 pour cent) et des mammifères terrestres (7 pour cent).

Pezo-Lanfranco a trouvé des proportions similaires pour RC2 :poisson (48 pour cent), les plantes (42 pour cent) et les mammifères terrestres (10 pour cent). Tous les pourcentages sont des moyennes, avec des valeurs individuelles variant considérablement.

La principale source de protéines était le poisson pour les individus de MO (58 pour cent-84 pour cent), CR1 (66 pour cent-85 pour cent) et CR2 (74 pour cent-83 pour cent). Ces niveaux sont légèrement supérieurs aux valeurs trouvées pour les chasseurs-cueilleurs préhistoriques et contemporains.

« La forte proportion de caries chroniques ou statiques chez les individus de RC1 suggère un régime moins cariogène que chez les individus de RC2 et MO. Cela peut être associé au phosphate et au calcium présents dans les régimes d'origine marine, comme on peut s'y attendre pour les communautés de pêcheurs, ", a déclaré Pezo-Lanfranco.

"D'autre part, la fréquence plus élevée des caries profondes et extraocclusales dans RC2, et particulièrement en MO, indique une consommation généralisée de glucides cariogènes et transformés provenant de plantes grillées ou bouillies. Les preuves de RC et MO suggèrent l'existence d'une sorte de culture de plantes, quoique naissant."

carie cervicale, le type de carie extraocclusale le plus fréquent chez les individus de MO (29 %), sont associés à la consommation fréquente de saccharose et d'amidon solide fermentescible, taux élevés de lactobacilles salivaires, and the deposition of cervical calculus with gingival recession (receding gums).

"Cervical caries frequencies of around 16 percent have been reported for Pleistocene hunter-gatherers in northern Africa and interpreted as the first signs of the systematic harvesting and storing of high-carbohydrate wild plant food, " Pezo-Lanfranco said.

In Andean agriculturalists, cervical caries are attributed to the consumption of fermented beverages made from cassava, maïs, and other starchy foods. Previous studies have shown that sucrose, starch with sucrose, fructose and dextrose in descending order stimulate the production of smooth-surface and cervical caries, while high amounts of maltose and starch tend to lead more to cervical caries.

"So the MO diet was probably richer in cariogenic carbohydrate than the RC diet, and comparable to the diets of some agricultural peoples in antiquity, " Pezo-Lanfranco said.

The dental wear index in MO and RC was lower than for several sambaqui communities studied elsewhere. The RC2 diet seems to have been more abrasive than the MO diet. Stone vessels and grindstones found at MO may have been used to make flour. Microscope analysis of these implements is pending.

"This study puts the Neotropics on the map of the world's food production centers in antiquity. The Atlantic Forest coast has mostly been peripheral to this narrative despite its unique biodiversity and the archeological records of dense human occupation since the Middle Holocene. The new study challenges this traditional view, " Pezo-Lanfranco said. "We assembled strongly convincing evidence for high-carbohydrate dietary habits among hunter-gatherers in the Joinville region some 4, il y a 500 ans. Confirmation that they had cultivar production systems and how far they had progressed with domestication of the plant species concerned awaits further research."