La pandémie de COVID-19 a eu des effets dévastateurs sur l'activité économique en 2020, mais combien de temps son impact persistera, et quel sera son impact à long terme sur la décarbonation de nos sociétés ?

Dans un document de travail du Fonds monétaire international (FMI), une étude menée par l'Institut européen pour l'économie et l'environnement RFF-CMCC (EIEE) et le FMI prédit que les impacts économiques du COVID-19 persisteront, sur la base d'une analyse des effets de cinq précédentes grandes épidémies de ce siècle (SRAS, H1N1, MER, Ebola et Zika).

« Cette pandémie a pris tout le monde par surprise », déclare Massimo Tavoni, Directeur de l'EIEE et professeur d'économie climatique. "En réalité, nous avons vu plusieurs autres épisodes se produire dans un passé récent, avec des répercussions importantes et dangereuses pour la durabilité économique et sociale. Nous avons examiné ces événements récents pour savoir ce que nous devrions faire différemment cette fois. »

Les scientifiques ont estimé comment les pandémies passées ont affecté nos économies et nos sociétés et ont constaté qu'elles ont entraîné des réductions importantes et persistantes du PIB, parallèlement à l'augmentation du chômage, les inégalités de revenus et les ratios dette publique/PIB.

« Les pandémies dans le passé ont eu un impact significatif et persistant sur l'économie, société, et l'environnement" explique Johannes Emmerling, Chef de l'unité Low Carbon Pathways à l'EIEE et auteur principal de l'étude. "En termes de demande d'énergie et d'émissions, l'effet a été principalement cyclique et n'a pas conduit à des améliorations systémiques de l'efficacité."

La recherche montre que la demande d'énergie et les émissions de CO2 chutent de manière significative lors d'un événement pandémique, mais surtout en raison de la baisse persistante du niveau d'activité économique plutôt que des changements structurels dans le secteur de l'énergie. Seul un tiers environ de la réduction des émissions de CO2 peut être attribué à la décarbonisation de l'énergie, une part insuffisante pour contribuer de manière significative à une économie plus verte, comme sans actions politiques délibérées, les gains environnementaux initiaux ne resteront pas ancrés.

" Appliqué à la crise actuelle du COVID-19, les résultats suggèrent que sans une orientation environnementale claire des paquets de récupération, la réduction des émissions sera essentiellement transitoire" poursuit Emmerling.

En appliquant ces estimations historiques pour projeter l'impact de COVID-19, l'étude prévoit des cicatrices importantes dans les performances économiques et la répartition des revenus jusqu'en 2025.

L'impact combiné sur la croissance économique et les inégalités a conduit à une augmentation de la pauvreté d'environ 75 millions de personnes en 2020, et ici aussi, les politiques sont essentielles pour inverser ce processus », déclare Emmerling, précisant que l'étude fournit probablement des estimations inférieures des effets de COVID-19, puisqu'elle est plus répandue que la crise sanitaire moyenne dans l'échantillon considéré et que les mesures de confinement prises pour limiter la contagion sont sans précédent.

Ces projections, affirment les auteurs, soulignent la nécessité d'une réponse politique forte pour contrer les effets négatifs persistants du COVID-19. Une politique budgétaire et d'autres politiques macroéconomiques doivent être calibrées pour parvenir à une croissance équitable et durable. De plus, il faut une conception « verte » des plans de relance, non seulement pour traiter les impacts économiques et sociaux, mais aussi pour assurer une amélioration à moyen et long terme de l'intensité énergétique et des émissions, y compris la réduction des coûts des futures actions d'atténuation du changement climatique.