Reconstitution du perroquet géant Héraclès, éclipsant une bande de Kuiornis de 8 cm de haut - de petits troglodytes néo-zélandais se précipitant sur le sol de la forêt. Crédit :Dr Brian Choo, Université Flinders
Les paléontologues australiens ont découvert le plus grand perroquet du monde, mesurant jusqu'à 1 m de haut avec un bec massif capable de casser la plupart des sources de nourriture.
Le nouvel oiseau a été nommé Heracles inexpectatus pour refléter sa taille et sa force mythiques herculéennes et la nature inattendue de la découverte.
"La Nouvelle-Zélande est bien connue pour ses oiseaux géants, " dit Trevor Worthy, professeur agrégé de l'Université Flinders. " Non seulement les moas dominaient l'avifaune, mais oies géantes et herminettes se partageaient le sol de la forêt, tandis qu'un aigle géant régnait sur les cieux.
"Mais jusqu'à maintenant, personne n'a jamais trouvé de perroquet géant éteint, nulle part."
Le fossile néo-zélandais est approximativement de la taille du pigeon géant 'dodo' des Mascareignes et deux fois plus grand que le kakapo néo-zélandais en danger critique d'extinction. auparavant le plus grand perroquet connu.
Comme le kakapo, c'était un membre d'un ancien groupe de perroquets néo-zélandais qui semble être plus primitif que les perroquets qui prospèrent aujourd'hui en Australie et sur d'autres continents.
Des experts de l'Université Flinders, L'UNSW Sydney et le Canterbury Museum en Nouvelle-Zélande estiment qu'Héraclès mesure 1 m de haut, pesant environ 7 kg.
Le nouveau perroquet a été trouvé dans des fossiles vieux de 19 millions d'années près de St Bathans dans le centre de l'Otago, Nouvelle-Zélande, dans une région bien connue pour un riche assemblage d'oiseaux fossiles de la période miocène.
« Cela fait 20 ans que nous fouillons ces gisements fossiles, et chaque année révèle de nouveaux oiseaux et autres animaux, " déclare le professeur agrégé Worthy, du laboratoire de paléontologie de l'université Flinders.
Graphique montrant la silhouette d'Heracles inexpectatus à côté d'une personne de taille moyenne et d'une pie commune. Crédit :Professeur Paul Scofield, Musée de Cantorbéry
"Alors qu'Héraclès est l'un des oiseaux les plus spectaculaires que nous ayons trouvés, il ne fait aucun doute qu'il reste encore beaucoup d'espèces inattendues à découvrir dans ce gisement des plus intéressants."
"Héraclès, comme le plus grand perroquet de tous les temps, sans aucun doute avec un bec de perroquet massif qui pourrait ouvrir grand tout ce qu'il voulait, peut très bien avoir mangé plus que des aliments pour perroquets conventionnels, peut-être même d'autres perroquets, " dit le professeur Mike Archer, de l'UNSW Sydney Paléontologie, Centre de recherche en géobiologie et archives de la Terre (PANGEA).
"Sa rareté dans le gisement est quelque chose à quoi on pourrait s'attendre s'il se nourrissait plus haut dans la chaîne alimentaire, " il dit, ajoutant que les perroquets "en général sont des oiseaux très ingénieux en termes d'intérêts culinaires".
"Kéas de Nouvelle-Zélande, par exemple, ont même développé un goût pour les moutons depuis leur introduction par les colons européens en 1773."
Les oiseaux ont fait évoluer à plusieurs reprises des espèces géantes sur les îles. Ainsi que le dodo, il y a eu un autre pigeon géant trouvé sur Fidji, une cigogne géante sur Flores, canards géants à Hawaï, mégapodes géants en Nouvelle-Calédonie et aux Fidji, hiboux géants et autres rapaces des Caraïbes.
Héraclès vivait dans une forêt subtropicale diversifiée où de nombreuses espèces de lauriers et de palmiers poussaient avec des podocarpes.
"Indubitablement, ceux-ci fournissaient une riche récolte de fruits importants dans l'alimentation d'Héraclès et des perroquets et pigeons avec lesquels il vivait. Mais sur le sol de la forêt, Héraclès rivalisait avec les herminettes et les précurseurs du moa, " dit le professeur Suzanne Hand, aussi de UNSW Sydney.
"La faune de St Bathans fournit le seul aperçu des oiseaux terrestres et autres animaux qui vivaient en Nouvelle-Zélande depuis que les dinosaures parcouraient la terre il y a plus de 66 millions d'années, " dit Paul Scofield, Conservateur principal au Musée de Canterbury, Christchurch.
La conservatrice de recherche du Canterbury Museum, Vanesa De Pietri, a déclaré que le gisement de fossiles révèle une faune très diversifiée typique des climats subtropicaux avec des crocodiliens, tortues, de nombreuses chauves-souris et autres mammifères, et plus de 40 espèces d'oiseaux.
"C'était un endroit très différent avec une faune très différente de celle qui a survécu dans les temps récents, " elle dit.
'Preuve d'un perroquet géant du début du Miocène de Nouvelle-Zélande' (2019) par Trevor H Worthy, Suzanne J Main, Michel Archer, R Paul Scofield et Vanesa L De Pietri a été publié dans Lettres de biologie (Société royale).
