La mandibule Xiahe, représenté uniquement par sa moitié droite, a été trouvé en 1980 dans la grotte de Baishiya Karst. Crédit :Dongju Zhang, Université de Lanzhou
Jusque là, Les Dénisoviens n'étaient connus que d'une petite collection de fragments de fossiles de la grotte Denisova en Sibérie. Une équipe de recherche décrit maintenant un 160, Mandibule d'hominine vieille de 000 ans de Xiahe en Chine. En utilisant l'analyse des protéines anciennes, les chercheurs ont découvert que le propriétaire de la mandibule appartenait à une population étroitement liée aux Dénisoviens de Sibérie. Cette population occupait le plateau tibétain au Pléistocène moyen et s'est adaptée à cet environnement pauvre en oxygène bien avant l'arrivée d'Homo sapiens dans la région.
Les Dénisoviens, un groupe sœur éteint de Néandertaliens, ont été découverts en 2010, lorsqu'une équipe de recherche dirigée par Svante Pääbo du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (MPI-EVA) a séquencé le génome d'un os de doigt fossile trouvé dans la grotte de Denisova en Russie et a montré qu'il appartenait à un groupe d'hominidés génétiquement distinct des Néandertaliens . "Des traces d'ADN de Denisovan se trouvent dans l'Asie actuelle, populations australienne et mélanésienne, suggérant que ces anciens hominidés peuvent avoir été autrefois répandus, " dit Jean-Jacques Hublin, directeur du département d'évolution humaine au MPI-EVA. "Pourtant, jusqu'à présent, les seuls fossiles représentant cet ancien groupe d'hominidés ont été identifiés dans la grotte Denisova."
Mandibule de la grotte karstique de Baishiya
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs décrivent maintenant une mandibule inférieure d'hominine qui a été trouvée sur le plateau tibétain dans la grotte Baishiya Karst à Xiahe, Chine. Le fossile a été découvert à l'origine en 1980 par un moine local qui en a fait don au 6e Bouddha vivant Gung-Thang qui l'a ensuite transmis à l'Université de Lanzhou. Depuis 2010, les chercheurs Fahu Chen et Dongju Zhang de l'Université de Lanzhou ont étudié la zone de la découverte et le site de la grotte d'où provient la mandibule. En 2016, ils ont initié une collaboration avec le Département de l'évolution humaine du MPI-EVA et ont depuis analysé conjointement le fossile.
Alors que les chercheurs n'ont pu trouver aucune trace d'ADN conservé dans ce fossile, ils ont réussi à extraire des protéines d'une des molaires, qu'ils ont ensuite analysés en appliquant l'analyse des protéines anciennes. "Les anciennes protéines de la mandibule sont hautement dégradées et se distinguent clairement des protéines modernes qui peuvent contaminer un échantillon, ", explique Frido Welker du MPI-EVA et de l'Université de Copenhague. "Notre analyse des protéines montre que la mandibule Xiahe appartenait à une population d'hominidés qui était étroitement liée aux Dénisoviens de la grotte Denisova."
Forme primitive et grosses molaires
Les chercheurs ont trouvé que la mandibule était bien conservée. Sa forme primitive robuste et les très grandes molaires encore attachées à celle-ci suggèrent que cette mandibule a appartenu à un hominidé du Pléistocène moyen partageant des caractéristiques anatomiques avec des Néandertaliens et des spécimens de la grotte de Denisova. Attaché à la mandibule était une croûte de carbonate lourde, et en appliquant la datation de la série U à la croûte, les chercheurs ont découvert que la mandibule Xiahe est d'au moins 160, 000 ans. Chuan-Chou Shen du Département de géosciences de l'Université nationale de Taiwan, qui a mené la rencontre, dit:"Cet âge minimum est égal à celui des spécimens les plus anciens de la grotte Denisova".
Vues de la reconstruction virtuelle de la mandibule de Xiahe après retrait numérique de la croûte carbonatée adhérente. La mandibule est si bien conservée qu'elle permet une reconstitution virtuelle des deux côtés de la mandibule. Les parties en miroir sont en gris. Crédit :Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig
La grotte fait face au sud-est et à environ 40 mètres au-dessus du lit de la rivière Jiangla moderne en face d'elle. C'est à la fois une grotte bouddhiste de renommée locale et un lieu touristique célèbre. Crédit :Dongju Zhang, Université de Lanzhou
L'entrée de la grotte est relativement plate avec une pente douce jusqu'à l'intérieur, où deux petites tranchées ont été tracées en 2018. Crédit :Dongju Zhang, Université de Lanzhou
"La mandibule Xiahe représente probablement le premier fossile d'hominidés sur le plateau tibétain, " dit Fahu Chen, directeur de l'Institut de recherche tibétaine, CAS. Ces personnes s'étaient déjà adaptées à la vie dans cet environnement de haute altitude à faible teneur en oxygène bien avant l'arrivée de l'Homo sapiens dans la région. Des études génétiques antérieures ont révélé que les populations himalayennes actuelles portaient l'allèle EPAS1 dans leur génome, transmis par les Denisoviens, qui les aide à s'adapter à leur environnement spécifique.
"Les hominidés archaïques occupaient le plateau tibétain au Pléistocène moyen et se sont adaptés avec succès aux environnements de haute altitude à faible teneur en oxygène bien avant l'arrivée régionale de l'Homo sapiens moderne, " dit Dongju Zhang. Selon Hublin, des similitudes avec d'autres spécimens chinois confirment la présence de Denisoviens parmi les archives fossiles asiatiques actuelles. "Nos analyses ouvrent la voie à une meilleure compréhension de l'histoire évolutive des hominidés du Pléistocène moyen en Asie de l'Est."
L'étude est publiée dans La nature .
