Impression d'Australopithecus africanus par José Garcia et Renaud Joannes-Boyau, Université Croix du Sud. Crédit :José Garcia et Renaud Joannes-Boyau, Université Croix du Sud.
Les soins parentaux prolongés sont considérés comme l'une des caractéristiques de l'évolution humaine. Un nouveau résultat de recherche étonnant publié aujourd'hui dans La nature révèle pour la première fois les habitudes parentales de l'un de nos premiers ancêtres disparus.
Analyse de dents vieilles de plus de deux millions d'années provenant de Australopithèque africanus des fossiles trouvés en Afrique du Sud ont révélé que les nourrissons étaient allaités en continu de la naissance à environ un an. Les soins infirmiers semblent se poursuivre selon un modèle cyclique dans les premières années pour les nourrissons; les changements saisonniers et les pénuries alimentaires ont amené la mère à compléter les aliments collectés avec du lait maternel. Une équipe de recherche internationale dirigée par le Dr Renaud Joannes-Boyau de Southern Cross University, et par le Dr Luca Fiorenza et le Dr Justin W. Adams de l'Université Monash, ont publié les détails de leurs recherches sur l'espèce en La nature aujourd'hui.
"Pour la première fois, nous avons acquis un nouvel aperçu de la façon dont nos ancêtres élevaient leurs petits, et comment les mères devaient compléter leur apport alimentaire solide avec du lait maternel lorsque les ressources étaient rares, ", a déclaré le géochimiste Joannes-Boyau du groupe de recherche en géoarchéologie et archéométrie (GARG) de la Southern Cross University.
"Ces découvertes suggèrent pour la première fois l'existence d'un lien mère-enfant de longue durée chez les Australopithèques. Cela nous amène à repenser les organisations sociales chez nos premiers ancêtres, " a déclaré le Dr Fiorenza, qui est un expert de l'évolution de l'alimentation humaine au Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).
"Fondamentalement, notre découverte d'une dépendance par Australopithèque africanus les mères pour fournir une supplémentation nutritionnelle à leur progéniture et l'utilisation de ressources de secours met en évidence les défis de survie auxquels les populations des premiers ancêtres humains étaient confrontées dans les environnements passés de l'Afrique du Sud, " a déclaré le Dr Adams, un expert en paléoécologie des hominidés et sites sud-africains au Monash BDI.
Pendant des décennies, il y a eu des spéculations sur la façon dont les premiers ancêtres ont élevé leur progéniture. Avec cette étude, l'équipe de recherche a ouvert une nouvelle fenêtre sur notre histoire évolutionnaire énigmatique.
Australopithèque africanus a vécu il y a environ deux à trois millions d'années pendant une période de changement climatique et écologique majeur en Afrique du Sud, et l'espèce était caractérisée par une combinaison de traits semblables à ceux de l'homme et conservés comme ceux des singes. Alors que les premiers fossiles d'australopithèques ont été découverts il y a près d'un siècle, les scientifiques n'ont pu percer les secrets de la façon dont ils ont élevé leurs petits que maintenant, en utilisant des techniques d'échantillonnage laser spécialisées pour vaporiser des portions microscopiques à la surface de la dent. Le gaz contenant l'échantillon est ensuite analysé pour les signatures chimiques avec un spectromètre de masse, permettant aux chercheurs de développer des cartes géochimiques microscopiques qui peuvent raconter l'histoire du régime alimentaire et de la santé d'un individu au fil du temps. Le Dr Joannes-Boyau a mené les analyses au Groupe de recherche en géoarchéologie et archéométrie de la Southern Cross University à Lismore NSW et à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York.
Renaud Joannes-Boyau de l'Université Southern Cross. Crédit :Université Southern Cross.
Les dents poussent de la même manière que les arbres; ils se forment en ajoutant couche après couche de tissus d'émail et de dentine chaque jour. Ainsi, les dents sont particulièrement précieuses pour reconstituer les événements biologiques se produisant au début de la vie d'un individu, simplement parce qu'ils préservent des changements temporels précis et des enregistrements chimiques des éléments clés incorporés dans la nourriture que nous mangeons.
En développant des cartes micro géochimiques, nous sommes capables de « lire » des bandes successives de signal journalier dans les dents, qui fournissent des informations sur la consommation alimentaire et les étapes de la vie. Auparavant, l'équipe avait révélé le comportement infirmier de nos plus proches parents évolutionnaires, les Néandertaliens. Avec cette dernière étude, l'équipe internationale a analysé des dents plus de dix fois plus vieilles que celles des Néandertaliens.
« Nous pouvons dire à partir des bandes répétitives qui apparaissent au fur et à mesure que la dent se développe que la nourriture de repli était riche en lithium, qui est considéré comme un mécanisme permettant de réduire la carence en protéines chez les nourrissons plus sujets aux effets indésirables pendant les périodes de croissance, " a déclaré le Dr Joannes-Boyau.
"Cela a probablement réduit le nombre potentiel de descendants, en raison de la durée pendant laquelle les nourrissons dépendaient d'un approvisionnement en lait maternel. Le lien fort entre les mères et leur progéniture pendant un certain nombre d'années a des implications sur la dynamique de groupe, la structure sociale de l'espèce, les relations mère-enfant et la priorité qui devait être accordée au maintien de l'accès à une alimentation fiable, " il a dit.
« Ce constat souligne la diversité, variabilité et flexibilité des habitats et des stratégies d'adaptation utilisées par ces australopithes pour se nourrir, éviter les prédateurs, et élever leur progéniture, " a souligné le Dr Adams.
"C'est la première preuve directe des rôles maternels de l'un de nos premiers ancêtres et contribue à notre compréhension de l'histoire de la dynamique familiale et de l'enfance, " a conclu le Dr Fiorenza.
L'équipe va maintenant travailler sur des espèces qui ont évolué depuis, pour développer le premier dossier complet de la façon dont les nourrissons ont été élevés à travers l'histoire.
