Le crâne le plus complet d'un dinosaure à bec de canard du parc national de Big Bend, Texas, se révèle dans le Journal de Paléontologie Systématique en tant que nouveau genre et espèce, Aquilarhinus palimentus. Ce dinosaure a été nommé pour son nez aquilin et sa large mâchoire inférieure, en forme de deux truelles posées côte à côte.

Dans les années 1980, Le professeur Tom Lehman (alors étudiant à la maîtrise) de la Texas Tech University menait des recherches sur les couches rocheuses à Rattle Snake Mountain et a découvert des ossements abimés. Lui et deux autres de l'Université du Texas à Austin les ont récupérés, mais certains étaient collés ensemble, ce qui les rendait impossibles à étudier. Des recherches menées dans les années 1990 ont révélé une crête nasale arquée considérée comme distinctive de l'hadrosauridé Gryposaurus. À la fois, la mâchoire inférieure particulière a été reconnue. Cependant, le spécimen a passé des années supplémentaires à attendre une description complète et ce n'est qu'une analyse récente que les chercheurs ont réalisé que le spécimen était plus primitif que Gryposaurus et les deux principaux groupes de dinosaures à bec de canard.

"Ce nouvel animal est l'un des hadrosauridés les plus primitifs connus et peut donc nous aider à comprendre comment et pourquoi l'ornementation de leur tête a évolué, ainsi que d'où le groupe a initialement évolué et migré, " dit l'auteur principal, le Dr Albert Prieto-Márquez de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, près de Barcelone. « Son existence ajoute un autre élément de preuve à l'hypothèse croissante, toujours en l'air, que le groupe a commencé dans le sud-est des États-Unis."

Dinosaures à bec de canard, également connu sous le nom d'hadrosauridés, étaient les dinosaures herbivores les plus communs à la fin de l'ère mésozoïque, et tous avaient un museau semblable. L'avant des mâchoires se réunit en forme de U pour soutenir un bec en forme de coupe utilisé pour la culture des plantes. Le bec de certaines espèces est plus large que chez d'autres, mais il n'y avait aucune preuve d'une forme significativement différente et donc probablement aussi d'un style d'alimentation différent chez les becs de canard jusqu'à la découverte d'Aquilarhinus. Les mâchoires inférieures d'Aquilarhinus se rencontrent dans une forme particulière en W, créer un large, boule aplatie.

Il y a environ 80 millions d'années, ce dinosaure en particulier aurait été en train de pelleter en vrac, sédiments humides pour prélever des plantes aquatiques à racines lâches dans les marais littoraux d'un ancien delta, où se trouve aujourd'hui le désert de Chihuahuan. Quand le dinosaure est mort, certains de ses ossements ont été transportés en aval par la marée et se sont logés dans la végétation. Le flux biquotidien de la marée a laissé tomber le limon qui a construit la berge du canal autour de son corps, fossiliser les os dans une épaisse pierre de fer.

La mâchoire et d'autres caractéristiques du spécimen montrent qu'il ne correspond pas au groupe principal de dinosaures à bec de canard connus sous le nom de Saurolophidae. Il est plus primitif que ce groupe, suggérant qu'il pourrait y avoir eu un plus grand nombre de lignées qu'on ne le croyait auparavant qui ont évolué avant le grand rayonnement qui a donné naissance à la gamme déconcertante de sans fioritures, formes pleines et creuses. La plupart des saurolophidés avaient des crêtes crâniennes osseuses de différentes formes et tailles. Aquilarhinus arborait également une crête osseuse, bien que simple en forme de nez bossu. La découverte d'une crête solide en dehors du rayonnement majeur des hadrosauridés soutient l'hypothèse que toutes les crêtes dérivent d'un ancêtre commun qui avait un simple nez bossu.