Au nord-est de la péninsule ibérique, entre le IIIe et le IIe millénaire av. une pratique funéraire très répandue consistait à enterrer des humains avec des animaux. Les scientifiques ont découvert que les renards et les chiens étaient domestiqués, car leur régime alimentaire était similaire à celui de leurs propriétaires.

La découverte de quatre renards et d'un grand nombre de chiens sur les sites de Can Roqueta (Barcelone) et Minferri (Lérida) se distingue parmi les nombreux exemples de tombes dans différentes parties de la péninsule nord-est. Ces sépultures révèlent une pratique funéraire généralisée qui s'est multipliée entre le Bronze ancien et le Bronze moyen :celle d'enterrer les humains avec les animaux domestiques.

Ce qui frappe le plus dans ces sites, c'est la manière d'enterrer les morts dans de grands silos, avec leurs chiens et quelques renards. "Nous avons découvert que, dans certains cas, les chiens recevaient un type de nourriture spécial. Nous pensons que cela est lié à leur fonction de chien de travail. En outre, l'un des renards montre des signes d'avoir déjà été un animal domestique à cette époque, " Aurore Grandal-d'Anglade, co-auteur d'une étude sur la relation entre l'homme et le chien à travers leur alimentation publiée dans la revue Sciences archéologiques et anthropologiques , a dit à Sinc.

En étudiant les isotopes stables du carbone et de l'azote dans le collagène osseux, ainsi qu'archéologique, études archéobiologiques et anthropologiques, les chercheurs ont pu comparer les régimes alimentaires des animaux enterrés avec le régime alimentaire de leurs propriétaires. Un total de 37 chiens, 19 ongulés domestiques et 64 humains ont été analysés. Les résultats indiquent que le régime alimentaire des chiens était similaire à celui des humains.

L'étude isotopique des renards Minferri montre un régime alimentaire varié :dans certains cas, il ressemble à celui des chiens de ce site, et dans un autre, il ressemble plus à celui d'un animal sauvage ou d'un animal qui a eu peu de contact avec les humains.

« Le cas du renard de Can Roqueta est très particulier, car c'est un vieil animal, avec une jambe cassée. La fracture est encore en phase de cicatrisation, et montre des signes d'avoir été immobilisé (guéri) par les humains. L'alimentation de cet animal est très inhabituelle, car il ressemble plus à celui d'un chiot. Nous l'interprétons comme un animal domestique qui a longtemps vécu avec les humains, " explique Grandal.

Grands chiens utilisés pour le transport de charges

L'étude souligne que, dans certains cas particuliers à Can Roqueta, il existait une préparation alimentaire spécifique riche en céréales pour les grands chiens probablement utilisée pour le transport de charges, et pour au moins un des renards.

"Ces spécimens montrent également des signes de troubles de la colonne vertébrale liés au transport d'objets lourds. Les humains recherchaient probablement une alimentation riche en glucides car les animaux développaient un travail plus actif, qui nécessitait une dépense calorique immédiate. Il peut sembler étrange que les chiens soient essentiellement nourris avec des céréales, mais cela était déjà recommandé par l'agronome hispano-romain du premier siècle Lucius Junius Moderatus Columella , dans son ouvrage De re rustica", dit Silvia Albizuri Canadell, co-auteur de l'ouvrage et archéozoologue à l'Université de Barcelone.

D'autres animaux, comme les vaches, les moutons ou les chèvres sont connus pour un régime herbivore. Leur fonction était probablement de fournir du lait, viande ou laine plutôt que de servir de force de travail. « Le cheval n'était pas encore répandu dans ces sociétés, aucune trace de celui-ci ne peut être trouvée jusqu'à des temps plus tard, " ajoute le scientifique.

En général, les humains et les chiens présentent des signaux isotopiques un peu plus élevés que les ongulés, ce qui indique une certaine consommation (pas très élevée) de protéines animales, "pas nécessairement beaucoup de viande; ils pourraient être, par exemple, dérivé du lait, " explique Grandal. Les objets archéologiques comprenaient des tamis qui servaient d'"appareils à fromage".

De plus, les hommes semblent avoir inclus plus de viande que les femmes dans leur alimentation. Quant aux chiens, leur régime alimentaire était peut-être principalement composé de restes de ce que les humains mangeaient, la plupart du temps plus semblable à celui des femmes et des enfants. "C'est pourquoi nous pensions qu'ils étaient plus liés à ces environnements domestiques, ", explique le chercheur. Il existe de nombreux parallèles ethnographiques qui indiquent cette relation entre les femmes et les chiens.

Alimentation et traitement des renards et des chiens

Le rôle fondamental des chiens à l'âge du bronze, quand le bétail, avec l'agriculture, constitue la base de l'économie, était celui de la surveillance et de l'orientation des troupeaux. Ils étaient également chargés de prendre soin des établissements humains, compte tenu du risque posé par la présence fréquente d'animaux dangereux tels que les loups ou les ours.

"Les caractéristiques des chiens incluent leur grande intelligence, facilité d'entraînement et, indubitablement, leur comportement défensif. Comme si cela ne suffisait pas, cet animal a été utilisé jusqu'au XIXe siècle après JC en Amérique du Nord, Canada et Europe pour le transport léger à dos et pour le traînage de charrettes et de traîneaux. Il a également fonctionné comme un animal de bât sur la péninsule pendant l'âge du bronze, " affirme Albizuri Canadell.

Certains spécimens archéologiques d'Amérique du Nord montrent des troubles osseux qui découlent de l'arrachage du 'travois'. Il existe également des récits par les premiers colonisateurs de l'utilisation de chiens dans ces tâches par les populations indiennes jusqu'au XIXe siècle après JC, bien qu'ils n'aient été identifiés en Europe qu'il y a quelques années.

"Ce sont les spécimens de Can Roqueta à l'étude qui ont déclenché l'alarme sur l'utilisation de cet animal pour des charges légères depuis l'antiquité, et c'est un cas exceptionnel en Europe, ", dit Albizuri Canadell.

Des pathologies similaires ont également été récemment identifiées dans les vertèbres de chiens paléolithiques sibériens, laissant penser que l'une des premières tâches depuis leur première domestication était la traction des traîneaux et des travois, en plus de la chasse.

Son rôle d'animal de transport dans les premières migrations et mouvements humains à travers l'Europe glaciaire aurait pu être fondamental et bien plus important qu'on ne le croyait jusqu'à récemment.

La raison des offrandes d'animaux

Des découvertes exceptionnelles, comme celles des tombes n°88 et n°405 du site de Minferri (Lleida), montrent qu'à l'âge du bronze, il existait déjà des traitements funéraires bien différenciés dans les communautés humaines.

« Dans les deux structures citées ci-dessus, les restes de trois individus ont été retrouvés avec des offrandes d'animaux. Dans la tombe n°88, il y avait le corps d'un vieil homme avec les restes d'une vache entière et les pattes de jusqu'à sept chèvres. Restes d'une jeune femme avec l'offrande d'un bouc entier, deux renards et une corne de bovin ont également été trouvés, " déclare Ariadna Nieto Espinet, archéologue de l'Université de Lleida et co-auteur de l'étude.

La structure #405 a découvert le corps d'un individu, peut-être une femme, accompagné des corps entiers de deux bovins et de deux chiens. "On ne sait toujours pas pourquoi seules quelques personnes auraient eu le droit ou le privilège d'être enterrées avec ce type d'offrande, contrairement à ce qui se passe avec la grande majorité des enterrements, " précise l'expert.

A Can Roqueta, des différences nettes ont également été observées dans les dépôts d'animaux domestiques dans les tombes d'adultes, à la fois femmes et hommes, qui se reflètent même dans les tombes des enfants. On peut en déduire l'existence d'un héritage de statut social dès la naissance.

« Il est tentant de penser que si nous comprenons les animaux domestiques comme une partie très importante de l'économie agropastorale agropastorale de l'âge du bronze et des biens de certaines personnes dans la vie, ceux-ci pourraient être un indicateur de la richesse de la personne décédée ou de son clan ou de sa famille, ", argumente Nieto Espinet.

« Il semble que des espèces telles que les bovins et les chiens, deux des animaux les plus récurrents dans les offrandes funéraires, sont ceux qui auraient pu jouer un rôle fondamental dans l'économie et le travail ainsi que dans le monde symbolique, devenir des éléments d'ostentation, prestige et protection, " conclut-elle.