Une nouvelle espèce de lézard dans l'abdomen d'un spécimen de Microraptor Crédit :Jingmai O'Connor
Une équipe de paléontologues dirigée par le professeur Jingmai O"Connor de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences, avec des chercheurs du Musée de la nature Shandong Tianyu, ont découvert un nouveau spécimen de dromaeosauridé volant Microraptor zhaoianus avec les restes d'un lézard presque complet conservé dans son estomac. Leurs conclusions ont été publiées dans Biologie actuelle .
Le lézard ne ressemble à aucun autre connu du Crétacé et représente une nouvelle espèce, Indrasaurus wangi . Le lézard a été nommé d'après le professeur Wang Yuan de l'IVPP, qui est également directeur du Musée paléozoologique de Chine. Le professeur Wang est un expert de la paléoherpétofaune de Chine et a dirigé de nombreuses expositions de fossiles chinois.
Le nom Indrasaurus a été inspiré par une légende védique dans laquelle le dieu Indra a été avalé par un dragon lors d'une grande bataille (le dragon fait ici référence à Microraptor).
Dr Dong Liping, un ancien élève du professeur Wang, a mené l'analyse phylogénétique la plus approfondie jamais menée sur les lézards du Crétacé et a montré que toutes les espèces connues du Crétacé étaient plus étroitement liées les unes aux autres qu'à n'importe quelle lignée moderne. Le nouveau lézard avait des dents comme aucun autre connu auparavant du Jehol Biota, élargissant ainsi la diversité de ce clade et suggérant peut-être un régime alimentaire unique pour cette nouvelle espèce.
Il s'agit de la quatrième occurrence documentée d'un Microraptor préservant le contenu de l'estomac - ce dinosaure est maintenant connu pour s'être nourri de mammifères, des oiseaux, poisson, et des lézards, soutenant l'interprétation qu'il s'agissait d'un prédateur opportuniste.
Illustration du Microraptor avaleur de lézards. Crédit :Doyle Trankina
Le lézard est presque complet et articulé, montrant qu'il a été avalé entier et la tête la première, ce qui signifie que Microraptor se nourrissait d'une manière similaire aux oiseaux carnivores et aux lézards vivants.
Bien qu'il ait été récemment démontré que le troodontidé du Jurassique Anchiornis a ingéré des boulettes similaires aux oiseaux carnivores existants (le plus connu chez les hiboux), cette capacité était apparemment absente chez Microraptor, ajoutant encore à la preuve que la transition évolutive du dinosaure à l'oiseau était caractérisée par une homoplasie extrême, c'est-à-dire de nombreux traits ont évolué plusieurs fois indépendamment dans des groupes étroitement liés.
Au cours des 20 dernières années, des preuves directes d'interactions trophiques dans le biote de Jehol se sont lentement accumulées. Il existe maintenant 20 relations prédateur-proie documentées par des preuves directes du contenu de l'estomac.
Les auteurs ont utilisé ces relations pour reconstruire le premier réseau trophique Jehol. Bien que certainement préliminaire, ce réseau trophique indique que le poisson constituait la source de nourriture la plus importante pour les consommateurs secondaires et tertiaires. Ce réseau trophique pourra être utilisé à l'avenir pour mieux comprendre l'écosystème Jehol.
