C'est la première fois qu'un visiteur d'un autre système stellaire est vu à proximité. Mais qu'est-ce que c'est? Un astéroïde, une comète… ou un artefact extraterrestre ?

Les scientifiques de l'Institut SETI ont tenté de répondre à cette question en utilisant le Allen Telescope Array (ATA) pour observer 'Oumuamua alors qu'il se trouvait à environ 170 millions de miles, ou légèrement inférieur au diamètre de l'orbite terrestre. L'intention était de mesurer les transmissions radio artificielles qui, si trouvé, serait une preuve solide que cet objet n'est pas simplement un rocher jeté dans l'espace par une interaction gravitationnelle aléatoire de fronde qui s'est produite dans son système stellaire d'origine.

"Nous cherchions un signal qui prouverait que cet objet incorpore une technologie - qu'il était d'origine artificielle, " dit Gerry Harp, auteur principal d'un article à paraître dans le numéro de février 2019 de Acta Astronautica . "Nous n'avons pas trouvé de telles émissions, malgré une recherche assez sensible. Bien que nos observations n'excluent pas de manière concluante une origine non naturelle pour 'Oumuamua, ils constituent des données importantes pour accéder à sa composition probable."

Suite à sa découverte en octobre 2017, « Oumuamua a fait l'objet de spéculations populaires sur une origine non naturelle possible en grande partie parce qu'elle rappelait le vaisseau spatial interstellaire dans le roman Rendez-vous avec Rama d'Arthur C. Clarke. Sa forme très allongée et le fait qu'aucun coma n'ait été observé ont renforcé cette hypothèse pour certains, car ils ne sont pas caractéristiques des astéroïdes et des comètes.

Un article récent publié dans Lettres de revues astrophysiques par des chercheurs de Harvard a également suggéré la possibilité que 'Oumuamua est une construction délibérée. Les chercheurs de Harvard soutiennent que la légère, l'accélération inattendue observée pour cet objet pourrait être causée par la pression de la lumière du soleil alors que 'Oumuamua se balançait autour du Soleil. Leur hypothèse est que l'objet pourrait être une voile légère, délibérément ou accidentellement nous a envoyé. Une origine délibérée est considérée comme un peu plus probable car notre système solaire est une très petite cible pour tout objet qui n'est pas visé.

De tels arguments renforcent l'importance des observations telles que celles menées sur l'ATA qui peuvent contraindre la vraie nature de 'Oumuamua.

Les observations ont été faites entre le 23 novembre et le 5 décembre, 2017, utilisant le corrélateur large bande de l'ATA à des fréquences comprises entre 1 et 10 GHz et avec une résolution en fréquence de 100 kHz. Aucun signal n'a été trouvé à un niveau qui serait produit par un émetteur omnidirectionnel à bord de l'objet d'une puissance de 30 à 300 milliwatts. Dans les parties du spectre radio qui sont régulièrement encombrées par la télémétrie artificielle par satellite, le seuil de détection était aussi élevé que 10 watts. Dans tous les cas, ces limites aux puissances qui pourraient être détectées sont assez modestes – comparables à celles des téléphones portables ou des radios à bande citoyenne.

Bien qu'aucun signal n'ait été trouvé en provenance de 'Oumuamua, les types d'observations rapportés par les scientifiques de l'Institut SETI peuvent être utiles pour limiter la nature de tout objet interstellaire détecté à l'avenir, ou même le petit, objets bien connus dans notre propre système solaire. On a longtemps émis l'hypothèse que certaines de ces dernières pourraient être des sondes interstellaires, et les observations radio offrent un moyen d'aborder cet imaginaire, mais nullement impossible, idée.