Rencontrez l'oiseau ancien qui avait des orteils plus longs que ses pattes inférieures. Les chercheurs ont découvert un pied d'oiseau d'il y a 99 millions d'années conservé dans de l'ambre qui avait un troisième orteil hyper-allongé. L'étude, publié dans la revue Biologie actuelle le 11 juillet suggère que cet oiseau aurait pu utiliser ses orteils pour accrocher de la nourriture à des camions d'arbres. C'est la première fois qu'une telle structure de pied est observée chez des oiseaux, soit éteint soit vivant.

"J'ai été très surpris quand j'ai vu l'ambre, ", déclare la première auteure Lida Xing de l'Université des géosciences de Chine (Pékin). " Cela montre que les oiseaux anciens étaient bien plus diversifiés que nous ne le pensions. Ils avaient développé de nombreuses fonctionnalités différentes pour s'adapter à leurs environnements. »

Pour étudier le fossile du Crétacé, Xing et ses collègues ont scanné l'ambre avec un micro-CT et ont créé une reconstruction 3D du pied. Ils ont découvert que le troisième orteil de l'oiseau, mesurant 9,8 millimètres, est 41 pour cent plus long que son deuxième orteil et 20 pour cent plus long que son tarso-métatarse, qui est un os dans les pattes inférieures des oiseaux. L'équipe a comparé les ratios avec ceux de 20 autres oiseaux disparus de la même époque et de 62 oiseaux vivants. Aucun oiseau n'a un pied qui ressemble à celui-ci.

Les chercheurs l'ont nommé Elektorornis chenguangi. Elektorornis signifie "oiseau d'ambre, " et il appartient à un groupe d'oiseaux éteints appelés Enantiornithes, le type d'oiseau le plus abondant connu de l'ère mésozoïque. On pense que les Enantiornithines se sont éteintes lors de l'extinction du Crétacé-Paléogène il y a environ 66 millions d'années, avec les dinosaures. Ils n'ont pas de descendance vivante.

D'après le fossile, l'équipe estime que l'Elektorornis était plus petit qu'un moineau, et c'était arboricole, ce qui signifie qu'il a passé la plupart de son temps dans les arbres plutôt que sur le sol ou dans l'eau.

"Les orteils allongés sont quelque chose que vous voyez couramment chez les animaux arboricoles, car ils doivent être capables de saisir ces branches et d'enrouler leurs orteils autour d'eux, " dit le co-auteur Jingmai O'Connor à l'Académie chinoise des sciences. " Mais cette différence extrême dans la longueur des orteils, pour autant que nous sachions, n'a jamais été vu auparavant."

L'ambre dans lequel le pied a été trouvé, mesurant 3,5 centimètres de long et pesant 5,5 grammes, a été découvert vers 2014 dans la vallée de Hukawng au Myanmar. Au cours de l'ère mésozoïque, la vallée était pleine d'arbres qui produisaient de la résine, une substance gluante qui suinte de l'écorce de l'arbre. Plantes et petits animaux, comme les geckos et les araignées, sont souvent piégés dans la résine et se fossilisent avec l'ambre après des millions d'années. Les scientifiques ont découvert de nombreux animaux disparus, y compris la plus ancienne abeille connue et une queue de dinosaure à plumes, en ambre de cette vallée.

Xing a obtenu l'ambre d'un commerçant d'ambre local, qui ne savait pas à quel animal appartenait ce pied étrange.

"Certains commerçants pensaient que c'était un pied de lézard, parce que les lézards ont tendance à avoir de longs orteils, " dit Xing. " Bien que je n'aie jamais vu une griffe d'oiseau qui ressemble à ça auparavant, Je sais que c'est un oiseau. Comme la plupart des oiseaux, ce pied a quatre orteils, tandis que les lézards en ont cinq."

On ne sait toujours pas pourquoi l'oiseau ambré a développé une caractéristique si inhabituelle. Le seul animal connu avec des doigts disproportionnés est le aye-aye. Le aye-aye est un lémurien qui utilise ses longs majeurs pour pêcher les larves et les insectes dans les troncs d'arbres pour se nourrir. Par conséquent, les chercheurs suggèrent qu'Elektorornis aurait pu utiliser son orteil dans le même but.

"C'est la meilleure estimation que nous ayons, " O'Connor dit. " Il n'y a aucun oiseau avec une morphologie similaire qui pourrait être considéré comme un analogue moderne pour cet oiseau fossile. Beaucoup d'oiseaux anciens faisaient probablement des choses complètement différentes des oiseaux vivants. Ce fossile expose une niche écologique différente que ces premiers oiseaux expérimentaient au fur et à mesure de leur évolution."

Avancer, l'équipe espère extraire les protéines et les pigments de certaines plumes exposées à la surface de l'ambre. Xing dit que de telles données pourraient les aider à mieux comprendre l'adaptation de l'oiseau à l'environnement, comme s'il avait un plumage de camouflage.