Cette image spectaculaire met en valeur la majestueuse galaxie spirale Messier 106 et ses minuscules voisines, ainsi qu'un champ dense de galaxies d'arrière-plan et d'étoiles au premier plan. C'est peut-être la meilleure vue à ce jour de Messier 106 dans son intégralité, montrant à la fois le disque central déformé et les limites extérieures ténues de la galaxie.

Cet instantané céleste capture la majesté de la galaxie spirale Messier 106, également connu sous le nom de NGC 4258. L'image est sans doute la meilleure de toute la galaxie à ce jour. Obtenu à l'aide du télescope de 4 mètres Nicholas U. Mayall à l'observatoire national de Kitt Peak, un programme du NOIRLab de la NSF, cette image montre non seulement les bras spiraux brillants, des volutes de gaz, et les couloirs de poussière au cœur de la galaxie, mais aussi les bandes d'étoiles qui se tordent tranquillement sur ses bords extérieurs.

Une cible populaire pour les astronomes amateurs, Messier 106 peut être repéré avec un petit télescope dans la constellation Canes Venatici. Messier 106 est similaire en taille et en luminosité à notre voisin galactique la galaxie d'Andromède, mais il se trouve 10 fois plus loin, à plus de 20 millions d'années-lumière de la Terre. Bien que la galaxie mesure plus de 130, 000 années-lumière d'un bord à l'autre, la grande distance qui la sépare de la Voie lactée rend Messier 106 minuscule vu d'ici. Sa taille dans le ciel nocturne — si elle était visible à l'œil nu — est inférieure à celle d'un sou tenu à bout de bras !

Malgré son apparence tranquille, Messier 106 a un habitant exceptionnellement énergique. Le trou noir supermassif au cœur de la galaxie, qui est environ 40 millions de fois plus massif que notre Soleil, est particulièrement actif. En plus de consommer de grandes quantités de gaz et de poussière, le trou noir en rotation a déformé le disque de gaz environnant, brasser de grandes quantités de matériel. Ce processus a créé le brillant, banderoles rouges de gaz émanant du cœur de Messier 106, visible au centre de cette image.

Accompagnant Messier 106 est une paire de galaxies naines appartenant au même groupe de galaxies. La collection lâche d'étoiles et de poussière visible en bas à droite de cette image est la petite galaxie irrégulière NGC 4248. Une autre petite galaxie, UGC 7356, se trouve en bas à gauche de Messier 106 et est éclipsée par sa plus grande voisine. Messier 106 et ses compagnons sont encadrés d'objets variés, des étoiles de premier plan aux galaxies d'arrière-plan. Les étoiles de notre propre galaxie clouent l'image, facilement identifiables par les motifs de diffraction entrecroisés qui les entourent. En arrière-plan, des galaxies lointaines jonchent l'image, certains d'entre eux visibles à travers le disque ténu de Messier 106.

En plus d'être un sujet saisissant pour les images astronomiques, Messier 106 a joué un rôle déterminant dans la mesure de l'échelle de l'Univers. Les astronomes mesurent les distances dans l'Univers à l'aide d'une chaîne de mesures interconnectée appelée échelle de distance cosmique, avec chaque barreau de l'échelle permettant des mesures d'objets de plus en plus éloignés. L'étalonnage de ces mesures nécessite des objets dont la luminosité est connue, comme des étoiles pulsantes connues sous le nom de variables céphéides. Les mesures des Céphéides dans Messier 106 ont permis aux astronomes de calibrer des Céphéides ailleurs dans l'Univers, les aidant à mesurer les distances par rapport à d'autres galaxies.

Cette image a été l'une des dernières prises avec la caméra Mosaic avant l'installation du Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), un projet de l'Office of Science du ministère de l'Énergie et du Lawrence Berkeley National Laboratory.

Alors que le télescope spatial Hubble a également publié une image saisissante de Messier 106, L'image de Hubble représente le centre de la galaxie et non toute son étendue.