Dans les montagnes et les plaines du haut Laos reposent des milliers de jarres de pierre, les seules reliques d'une civilisation antique peut-être 2500 ans.

Les pots, pesant jusqu'à 20 tonnes, semblent faire partie d'un rituel funéraire complexe, et ont été transportés depuis des carrières jusqu'à 10 kilomètres de distance.

La plaine des Jarres du Laos a rejoint le Registre du patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet, avec le comité décrivant la région comme « la preuve la plus importante de la civilisation de l'âge du fer qui les a fabriquées et utilisées jusqu'à sa disparition ».

C'est le troisième bien du patrimoine mondial au Laos, après Vat Phou et Luang Prabang.

Il s'agit d'une reconnaissance mondiale de l'importance culturelle et historique de cette remarquable collection de sites, mais nous savons en fait très peu sur les personnes qui les ont créés, ou même lorsqu'ils ont été placés.

Aucune autre preuve de cette société n'existe au-delà de ces sites mortuaires; Ajoutant à l'intrigue, un groupe de sites de jarres remarquablement similaires à quelque 1200 kilomètres de là, dans le nord-est de l'Inde.

À l'aide de drones, géoradar, des analyses chimiques avancées et du bon travail de détective à l'ancienne, les chercheurs rassemblent avec diligence les pièces manquantes de ce puzzle.

Dr Louise Shewan, est archéologue et Centenary Fellow de l'Université de Melbourne et co-dirige une équipe de recherche financée par l'Australian Research Council, avec le professeur agrégé Dougald O'Reilly de l'ANU, et le Dr Thonglith Luangkoth du Département du patrimoine du Laos, qui étudie les sites de jarres mégalithiques du Laos depuis 2016.

Les Mégalithes du Haut Laos

L'équipe suit les traces de l'archéologue pionnière Dr Madeleine Colani, une Française qui a fouillé les sites dans les années 1930 alors qu'elle était employée par l'École Française d'Extrême-Orient. Le professeur Shewan exprime une « extrême admiration » pour le Dr Colani et son travail.

"Elle était de petite taille mais une centrale électrique qui a commencé ce travail à l'âge de 65 ans, " elle dit.

"Avec l'aide de sa sœur cadette, Éléonore, elle a fait des recherches, cartographié et enregistré de nombreux sites de bocaux, rassembler les attributs individuels des pots, et a produit un ouvrage en deux volumes."

Le Dr Shewan et le Dr O'Reilly ont récemment publié une traduction des travaux de Mme Colani, Mégalithes du Haut Laos , avec des ajouts à jour basés sur leurs découvertes les plus récentes.

Chaque année, l'équipe passe plusieurs semaines à identifier, cartographie et fouille des sites de jarres, puis plusieurs mois à analyser les échantillons et les données recueillies lors de ces voyages.

Une grande partie de ce travail est effectuée dans les laboratoires de recherche de la School of Earth Sciences de l'Université de Melbourne.

Lors de leur dernier voyage, en février de cette année, leur doctorat co-supervisé. étudiant, Nick Skopal et ses collègues lao ont découvert 15 nouveaux sites contenant plus de 100 pots.

Les sites sont à environ six heures de bus de la capitale du Laos, Vientiane.

« Les sites sont fascinants, " dit le Dr Shewan.

« En 2017, nous avons mené des recherches sur un site montagneux reculé qui était particulièrement mystique, fortement végétalisé et enveloppé de brume."

Seul un petit nombre des plus de 100 sites de pots connus ont été étudiés en profondeur. Certains sont inaccessibles en raison des munitions non explosées (UXO) laissées par la guerre du Vietnam.

Un programme de clearing ouvre de plus en plus de sites, permettant aux archéologues de commencer à se faire une image des personnes et de la société qui les ont créés.

Ce que les dents peuvent nous dire

Restes humains, y compris les dents, ont été retrouvés enterrés autour des pots, on pense donc que ces sites sont associés à des pratiques funéraires.

Le Dr Shewan dit qu'en analysant l'émail des dents pour les « signatures » ou les résidus chimiques conservés dans les dents comme le strontium ou les rapports d'oxygène, nous pouvons découvrir comment les gens utilisaient le paysage et où ils se procuraient leur nourriture pendant leur enfance.

"Les rapports isotopiques du strontium varient dans le substratum rocheux selon l'âge et la composition, " dit-elle. " Cette signature est transmise au sol par l'altération, hérité par les plantes, et absorbé dans les dents et les os des animaux et des humains par la nourriture et l'eau.

"Les isotopes de l'oxygène varient avec le climat, environnement et géographie. La composition isotopique de l'oxygène du tissu squelettique est liée à celle de l'eau potable ingérée.

« Selon le type de dent analysé, nous pouvons utiliser ces signatures pour obtenir un instantané de la vie entre la naissance et 16 ans."

L'équipe utilise également un type d'analyse similaire pour créer des empreintes chimiques pour les pots en pierre, qui peuvent ensuite être mis en correspondance avec des sites de carrière potentiels.

"Les travaux de géochronologie ont jusqu'à présent confirmé que les pots, certains pesant plus de 20 tonnes, ont été transportés à partir de sites de carrières distants de huit à 10 kilomètres, " dit le Dr Shewan.

Mais nous ne savons toujours pas comment les pots ont été déplacés.

"Le mécanisme réel de transport est un autre domaine de la recherche."

Using an Eye in the Sky

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Remarquablement, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."