Lits fossiles du site du patrimoine national de Nilpena Ediacara. Crédit :Scott Evans / UCR
Une nouvelle recherche menée par UC Riverside règle un débat de longue date sur la question de savoir si les communautés animales les plus anciennes étaient délibérément mobiles. Il s'avère qu'ils étaient, parce qu'ils avaient faim.
"C'est la première fois dans les archives fossiles que nous voyons un animal se déplacer pour se nourrir, " a déclaré le responsable de l'étude Scott Evans, un doctorant en paléontologie de l'UCR.
L'équipe d'Evans a démontré que les créatures océaniques vieilles de 550 millions d'années se déplaçaient d'elles-mêmes plutôt que d'être poussées par les vagues ou la météo. La recherche répond aux questions sur quand, pourquoi et comment les animaux ont développé la mobilité pour la première fois.
L'équipe a recherché des preuves de mouvement dans plus de 1, 300 fossiles de Dickinsonia, créatures en forme d'assiette jusqu'à un mètre de long qui vivaient et se nourrissaient d'une couche de boue océanique.
Les détails de l'analyse de l'équipe ont été publiés ce mois-ci dans la revue Géobiologie . Il a constaté que Dickinsonia se déplace comme des vers, contracter et détendre leurs muscles pour aller après leur prochain repas de micro-organismes.
Dickinsonia ont été découverts pour la première fois dans les années 1940 et depuis lors, les scientifiques se sont demandé si les fossiles montraient des signes de mouvement auto-dirigé. Pour tester cela, il était crucial qu'Evans soit capable d'analyser comment plusieurs créatures vivant dans la même zone se comportaient les unes par rapport aux autres.
Evans et la co-auteure de l'étude Mary Droser, un professeur UCR de paléontologie, a pensé que si Dickinsonia chevauchait des vagues ou était pris dans des tempêtes, alors tous les individus d'une même zone auraient été déplacés dans la même direction. Cependant, ce n'est pas ce que montrent les preuves.
Un ancien fossile de Dickinsonia découvert dans l'outback australien. Crédit :Scott Evans / UCR
"Plusieurs fossiles au sein de la même communauté ont montré des mouvements aléatoires pas du tout cohérents avec les courants d'eau, ", a déclaré Evans.
De manière critique, Evans a pu utiliser les communautés fossiles de l'outback australien découvertes par Droser et le co-auteur de l'article James Gehling du South Australian Museum. Le duo a systématiquement fouillé de grandes surfaces de lit contenant jusqu'à 200 fossiles de Dickinsonia, permettant à Evans de tester si les groupes d'animaux se déplaçaient dans la même direction ou dans des directions différentes, dit Evans.
L'équipe a également analysé les directions parcourues par l'individu Dickinsonia.
« Quelque chose transporté par le courant devrait se retourner ou être quelque peu sans but, ", a déclaré Evans. "Ces modèles de mouvement montrent clairement une direction basée sur la biologie des animaux, et qu'ils préféraient aller de l'avant."
De futures études à l'UCR tenteront de déterminer de quoi étaient faits les corps de Dickinsonia. "Les tissus des animaux ne sont pas conservés, il n'est donc pas possible d'analyser directement leur composition corporelle, " a-t-il dit. "Mais nous allons examiner d'autres indices qu'ils ont laissés derrière eux."
Comprendre les capacités de Dickinsonia offre un aperçu non seulement de l'évolution de la vie animale sur Terre, mais aussi sur la Terre elle-même et peut-être sur la vie sur d'autres planètes.
« Si nous voulons rechercher une vie complexe sur d'autres planètes, nous devons savoir comment et pourquoi la vie complexe a évolué ici, " a déclaré Evans. " Connaissant les conditions qui ont permis aux grands organismes mobiles de se déplacer pendant l'ère édiacarienne, Il y a 550 millions d'années, nous donne un indice sur la zone habitable ailleurs."
Que Dickinsonia puisse se déplacer permet de confirmer qu'une grande quantité d'oxygène était disponible dans les océans de la Terre au cours de cette période, car cela aurait été nécessaire pour alimenter leur mouvement. Dans une étude connexe, Evans a exploré un pic dans les niveaux d'oxygène des océans au cours de la période Ediacaran. Plus tard, lorsque les niveaux d'oxygène ont chuté, Evans a dit que Dickinsonia - et des choses comme elles - s'étaient éteintes.
