Une étude conjointe menée par des chercheurs des universités de York et de Stirling a révélé que 90 % des enfants écossais placés à l'âge de cinq ans ou moins ont été victimes d'abus et de négligence avant d'entrer dans le système de prise en charge.

L'étude a examiné les données du gouvernement écossais sur les voies d'accès et de passage dans le système de prise en charge des enfants âgés de cinq ans ou moins qui ont été placés (ou « soignés hors de chez eux » pendant un an) et a suivi leur progression sur quatre ans.

Avant d'être pris en charge, les deux tiers des enfants avaient subi de multiples formes de maltraitance, y compris la négligence et émotionnelle, abus physique ou sexuel. Pour près des trois quarts des enfants, l'abus a été évalué comme grave et la moitié des enfants avaient été négligés dans l'utérus, en raison de la poursuite de l'abus d'alcool ou de drogues pendant la grossesse.

Alors que l'étude n'a examiné que les données des enfants pris en charge en Écosse, le schéma est susceptible d'être similaire pour les jeunes enfants pris en charge ailleurs au Royaume-Uni, disent les chercheurs.

De sérieuses inquiétudes

Co-directeur de l'étude, Professeur Nina Biehal du Département de travail social et de politique sociale de l'Université de York, a déclaré:"Notre étude met en évidence certaines statistiques affligeantes sur le niveau d'abus que les enfants ont subis avant d'être pris en charge.

« La nature et la gravité des mauvais traitements subis par les enfants avant leur entrée dans la prise en charge suggèrent que les seuils pour les retirer de leurs parents étaient élevés.

"Nos résultats montrent que dans la grande majorité des cas, les décisions de retirer les enfants de leurs parents ont été fortement influencées par de graves préoccupations concernant les abus et la négligence. Il n'y avait aucune preuve que de telles décisions soient prises à la légère."

D'autres préoccupations qui ont contribué à la décision de prendre en charge les enfants comprenaient l'abus de drogues et d'alcool par les parents, violence domestique, problèmes de santé mentale et la maltraitance antérieure d'autres enfants. Beaucoup de parents étaient connus pour avoir eux-mêmes subi des abus ou de la négligence dans leur enfance.

Accompagnement proactif

Co-directeur de l'étude, Dr Helen Whincup de l'Université de Stirling, a déclaré:"Nos résultats soulignent la nécessité d'un soutien précoce et proactif pour les parents ayant des enfants à risque d'être pris en charge."

L'étude a également examiné les effets à plus long terme sur les enfants après leur entrée dans le système de soins, les suivre sur quatre ans. Une mesure de dépistage des troubles mentaux réalisée par les tuteurs des enfants a indiqué que 28 pour cent avaient des problèmes de santé mentale, plus du double de la proportion trouvée dans la population générale des enfants.

Les enfants qui avaient vécu au moins trois changements de placement et ceux qui étaient entrés dans des foyers d'accueil ou d'adoption à l'âge de plus de trois ans étaient plus susceptibles de connaître des problèmes de santé mentale que les autres enfants.

Emplacements stables

Le professeur Biehal a déclaré:"Nous savons que les enfants qui ont subi des abus et de la négligence sont plus susceptibles de connaître des problèmes de santé mentale. L'étude souligne l'importance de trouver des placements stables pour les enfants dès que possible.

« Déplacer les enfants dans un quartier sédentaire, un foyer stable pendant leurs premières années aide grandement à atténuer les effets à long terme de la négligence et de la maltraitance sur le développement et la santé mentale. »

A la fin de l'étude, près d'un tiers des enfants étaient retournés chez leurs parents et 16 pour cent avaient été adoptés. Cependant, il y a eu un retard considérable dans l'adoption. Bien que la plupart des enfants adoptés aient été placés avant l'âge d'un an, la majorité n'a été adoptée que trois à quatre ans plus tard.

Trois à quatre ans après leur entrée en soins, près d'un tiers des enfants n'avaient toujours pas la sécurité d'une permanence légale - soit par un retour à la maison, un placement permanent chez des proches ou des familles d'accueil de longue durée ou par adoption.

Robin Duncan, Directeur de Adoption and Fostering Alliance (AFA) Ecosse, a déclaré :« Je suis ravi de voir cette recherche se concrétiser et je félicite les chercheurs d'avoir analysé une quantité phénoménale de données sur l'expérience des enfants en matière de maltraitance et de négligence; cela devrait maintenant guider la manière dont le soutien aux enfants vulnérables et à leurs familles est fourni.