Traverser certaines parties de la Sierra Nevada ces jours-ci, c'est assister à un rappel morbide de l'extrême sécheresse de la Californie :de vastes paysages d'arbres morts debout, une marée brune balayant le paysage verdoyant. C'est plus qu'étrange; c'est une situation dangereusement combustible, soutient une nouvelle publication des scientifiques du feu de Berkeley.

Le problème est si grave dans le centre et le sud de la Sierra Nevada que certaines régions ont connu une mortalité d'arbres supérieure à 90 pour cent. Les auteurs de l'étude avertissent que ces arbres morts ont créé des niveaux de carburant sans précédent, qui pourraient créer des incendies de forêt dangereux dans un avenir proche qui dépassent la capacité de prévision des modèles d'incendie actuels, rendant le comportement du feu et son impact sur les structures et la sécurité publique difficiles à gérer et à prévoir.

Les gestionnaires forestiers ont déjà du mal à déterminer si le nombre massif d'arbres morts augmentera l'intensité et/ou la gravité des feux de forêt, quels seront les effets à court et à long terme sur les communautés forestières et comment les agences de gestion des terres devraient réagir. La nouvelle étude plaide pour plus de brûlages dirigés, éclaircir mécaniquement les forêts et éliminer physiquement les arbres morts pour lutter contre la menace d'incendie à court terme. Pour une adaptation à long terme au changement climatique, l'étude souligne l'importance d'aller au-delà du triage des arbres morts et mourants pour rendre les forêts vivantes plus résilientes.

« Si notre société n'aime pas les conséquences des récents incendies et de la mortalité massive des arbres due à la sécheresse dans les forêts de la Sierra, alors nous devons collectivement dépasser le statu quo, " a déclaré le co-auteur de l'étude Scott Stephens, professeur de science du feu à Berkeley. « Travailler pour augmenter le rythme et l'échelle des incendies et des traitements mécaniques bénéfiques plutôt que de se concentrer sur la suppression continue des incendies serait un pas en avant important. »

L'étude a été publiée le 17 janvier dans la revue Biosciences .

La plupart des écosystèmes de l'ouest des États-Unis comme la Sierra Nevada dépendent du feu, ce qui signifie que pendant des millénaires, la flore et la faune dépendaient de feux périodiques d'intensité faible à modérée pour maintenir l'intégrité de l'écosystème. Suite au règlement euro-américain, la suppression agressive des incendies au début des années 1900 a créé des forêts plus denses. Ces forêts plus denses, à son tour, ont créé une plus grande concurrence entre les arbres pour l'eau et d'autres ressources, les rendant sujettes à la mortalité due à des choses comme les scolytes pendant les sécheresses pluriannuelles, c'est ce qui s'est passé dans la Sierra. Selon des estimations récentes, plus de 100 millions d'arbres sont morts en Californie, principalement dans le sud et le centre de la Sierra Nevada, incitant le gouverneur à déclarer l'état d'urgence.

Dans de nombreux incendies de forêt qui brûlent aujourd'hui dans des forêts qui ont historiquement eu des incendies fréquents, les taches de mortalité des arbres sont d'un ordre de grandeur ou deux plus grandes que celles qui se sont produites dans le passé. L'étude souligne de nombreuses autres implications de la mortalité récente des arbres pour l'avenir de ces forêts et les biens et services écologiques qu'elles fournissent à la société.

Le risque futur d'incendie de forêt suite à cette mortalité peut être généralement caractérisé par une intensité accrue des feux de surface à court et à moyen terme. C'est parce que bon nombre des arbres tués par les scolytes sont les plus gros arbres et non les arbres qui seraient préférentiellement tués par des incendies de forêt de gravité faible à modérée ou ciblés pour l'élimination dans les projets de restauration. Aussi, les arbres tués par les scolytes ne sont souvent pas enlevés, comme c'est généralement le cas dans les projets de restauration impliquant des éclaircies mécaniques ou dans des forêts soumises à des siècles d'incendies fréquents. Ainsi, la biomasse des arbres reste sur place comme combustible potentiel pour les incendies.

Les forêts denses d'arbres morts augmentent la quantité et la continuité des combustible, grand, matière ligneuse. À moins qu'une partie de cette biomasse morte ne soit retirée, soit mécaniquement, soit par le feu, La mortalité récente et actuelle des arbres causée par les scolytes dans la Sierra Nevada pourrait ajouter des dizaines à des centaines de mégagrammes par hectare de combustible ligneux sec au complexe de combustibles forestiers.

Les quantités massives de combustibles ligneux de grande taille dans les décennies à venir pourraient contribuer à des incendies dangereux au-delà de la capacité de prédiction des modèles d'incendie actuels. Ces incendies peuvent générer leurs propres conditions de vent et de météo et créer des étincelles ou des braises productrices d'incendie qui sont portées par le vent et qui déclenchent de nouveaux incendies, rendant le comportement du feu et son impact sur les structures et la sécurité publique difficiles à gérer et à prévoir. En outre, des incendies aussi intenses pourraient empêcher le rétablissement des forêts.

"La mortalité des arbres aux niveaux que nous avons observés dans le centre et le sud de la Sierra Nevada ouvre la voie à une activité potentielle d'incendie qui est bien au-delà de ce que nous pouvons prédire avec nos modèles opérationnels actuels de comportement au feu, " dit Brandon Collins, chercheur au Berkeley Center for Fire Research and Outreach, et co-auteur de l'étude. "Ce potentiel d'incendie accru est encore plus intimidant si l'on considère la superficie totale qui a déjà connu des niveaux élevés de mortalité des arbres."