Les petits agriculteurs d'Afrique subsaharienne utilisent des engrais bien en deçà des taux recommandés, contribuant à une productivité agricole constamment faible. Agriculteurs en Tanzanie et au Kenya, par exemple, appliquez seulement 13 kilogrammes d'engrais par hectare, contre 165 à 175 kilogrammes en Inde et au Brésil. La faible utilisation affecte directement les rendements céréaliers, qui en moyenne 1,2 à 1,7 tonnes par hectare, contre 4 à 4,5 tonnes en Amérique du Sud et en Asie.

Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois révèle que les agriculteurs ont des idées fausses sur la qualité des engrais et suggère que ces idées fausses sont l'une des principales raisons des faibles taux d'application.

« Les agriculteurs n'utilisaient pas beaucoup d'engrais ; c'est bien établi dans la région de Tanzanie où nous travaillions. Dans les discussions avec les agriculteurs, nous avons entendu à maintes reprises l'explication était qu'ils pensaient que l'engrais était faux ou mauvais, et ils ne voulaient pas l'acheter, " dit Hope Michelson, professeur agrégé au Département d'économie agricole et de consommation (ACE) de l'U of I.

"J'avais entendu ça dans d'autres, des endroits similaires où j'avais travaillé avec des agriculteurs, " dit Michelson. " Nous avons décidé de nous concentrer sur cette question de qualité :l'engrais est-il mauvais ?

Michelson et ses collègues ont mené une étude de cas en Tanzanie pour mieux comprendre la qualité des engrais et les croyances et la volonté des agriculteurs de les acheter.

Anna Fairbairn, alors étudiant diplômé en ACE et co-auteur de l'étude, passé un an à collecter des données dans toute la région de Morogoro en Tanzanie.

Fairbairn a d'abord effectué un recensement pour identifier tous les magasins de la région vendant des engrais. Elle a roulé avec son équipe sur les routes principales et secondaires pendant des semaines, s'arrêtant dans n'importe quel magasin qui semblait vendre de l'engrais. Ils ont interrogé tous les concessionnaires sur leurs pratiques et leurs prix. Puis, des "clients mystères" se faisant passer pour des agriculteurs ont acheté plus de 600 échantillons d'engrais auprès de 225 revendeurs, enregistrer les prix et d'autres détails sur les transactions. Les échantillons sont allés à des laboratoires au Kenya et aux États-Unis pour analyse.

Les chercheurs ont inclus trois types d'engrais importants pour la production agricole en Tanzanie :l'urée, nitrate d'ammonium et de calcium (CAN), et le phosphate diammonique (DAP). Les résultats du laboratoire ont montré qu'un petit pourcentage d'échantillons n'étaient que légèrement non conformes aux normes de l'industrie. Ils n'ont pas indiqué de preuves généralisées de la fraude et des problèmes de qualité qui inquiétaient les agriculteurs. Ces résultats sont cohérents avec les conclusions de nombreuses études universitaires et d'organisations internationales telles que le Centre international de développement des engrais menées ces dernières années.

"Il est logique que la qualité soit bonne. L'engrais à base d'urée est difficile à falsifier, et c'est l'un des engrais les moins chers. Il faudrait le diluer avec quelque chose d'encore moins cher, et il n'y a pas beaucoup d'options. Il est donc peu probable que cela se produise, " note Michelson.

Après l'analyse qualité, Fairbairn et ses assistants ont interrogé 165 agriculteurs dans 12 villages de la région. Ils ont créé un "magasin, " où ils ont montré aux agriculteurs des échantillons d'urée - l'engrais le plus répandu pour les petits agriculteurs - et ont demandé combien ils seraient prêts à payer pour cela.

"Nous avons trouvé des preuves que les agriculteurs s'inquiètent de la qualité des engrais sur le marché, et cela a un impact sur leur volonté de payer pour cela. Cela peut affecter la quantité d'engrais qu'ils achètent, et s'ils achètent ou non de l'engrais, " déclare Michelson.

Après les premières réponses des agriculteurs, le chercheur leur dirait que l'engrais avait été testé en laboratoire et qu'il avait un contenu nutritionnel adéquat. Cette information a augmenté la volonté des agriculteurs de payer d'environ 50 %.

Michelson dit qu'il peut y avoir plusieurs explications à la méfiance des agriculteurs envers la qualité des engrais.

« Ces agriculteurs opèrent dans des contextes avec des systèmes de réglementation faibles et peuvent être largement méfiants. Il est intéressant et significatif de trouver des preuves que les croyances des agriculteurs ne convergent pas vers la vérité - des engrais de bonne qualité sur le marché - au fil du temps, " elle déclare.

Michelson dit que la méfiance des agriculteurs pourrait être exacerbée par la difficulté à observer l'effet des engrais sur les rendements des cultures.

« Vous pourriez postuler au mauvais moment, ou ne pas appliquer assez. La météo est également un facteur déterminant les rendements des cultures. Vous ne pouvez pas toujours dire si l'engrais fait quelque chose à cause du facteur de variabilité des précipitations. Les agriculteurs pourraient blâmer ces choses parce que l'engrais n'est pas de bonne qualité, " elle dit.

Un facteur important qui peut influencer les croyances identifiées par les chercheurs est l'apparence de l'engrais. "Nous trouvons des preuves qu'il y a un énorme problème avec les engrais sur le marché qui semble mauvais. Il peut être sale ou avoir des touffes, des bâtons, et de petites quantités d'impuretés, " note Michelson. " Plus de 30 % des échantillons que nous avons achetés présentaient ce genre de problème. "

Les grossistes importent l'urée via le port de Dar es Salaam, où il est mis en sac et transporté dans le pays. Des installations de stockage et des ressources de transport inadéquates peuvent entraîner une apparence compromise qui n'a aucune incidence sur la qualité et l'efficacité.

La recherche a confirmé que les agriculteurs étaient prêts à payer moins pour les engrais avec cette mauvaise apparence physique.

Pour les petits agriculteurs, l'achat d'engrais est une dépense substantielle, s'élevant à environ 10 % du revenu annuel par habitant du ménage. C'est un investissement non négligeable qui s'accompagne d'une mesure de risque. Et ils ne sont pas disposés à faire cet investissement s'ils ne pensent pas que cela en vaudra la peine, note Michelson.

Les chercheurs concluent que les idées fausses sur la qualité des engrais pourraient gravement nuire à la productivité des cultures dans les pays en développement, et des recherches supplémentaires peuvent aider à explorer davantage ces corrélations et la persistance de ces idées fausses sur le marché.