Une augmentation des refus de visas américains pour les universitaires chinois et un examen approfondi des liens présumés avec Pékin par crainte d'un espionnage potentiel ont un effet dissuasif sur la collaboration de recherche de longue date, disent les chercheurs.

Des scientifiques américains et chinois ont co-écrit des milliers d'articles chaque année, dépassant de loin le rendement des collaborations scientifiques entre deux autres nations, selon une enquête de 2018 de la base de données académique Nature Index.

Mais il devient de plus en plus difficile pour les chercheurs de travailler ensemble sur des projets et de partager des données pour examen par les pairs, alors que les institutions américaines durcissent les règles d'acceptation des financements étrangers et intensifient le contrôle des partenaires étrangers, ont indiqué à l'AFP plusieurs chercheurs.

La pression est le résultat d'une répression par Washington sur ce qu'il décrit comme de l'espionnage et du vol de technologie par le biais de contacts universitaires, avec l'avertissement de la Maison Blanche l'année dernière que les ressortissants chinois étudiant ou travaillant aux États-Unis pourraient être manipulés ou contraints de « servir les ambitions militaires et stratégiques de Pékin ».

Dans l'une des dernières contre-mesures, le département américain de l'Énergie - qui mène des recherches avancées sur tout, des superordinateurs aux armes nucléaires - a empêché ses scientifiques de participer aux programmes de recrutement de talents d'un gouvernement étranger, citant des problèmes de sécurité nationale et de concurrence.

Son ordre, vu par l'AFP, n'a pas mentionné un pays en particulier, mais les responsables ont souligné le programme lucratif « Mille talents » de Pékin.

L'initiative offre aux non-chinois, et chinois travaillant à l'étranger, un salaire élevé pour fournir une technologie de haut niveau à la Chine.

La méfiance accrue aura forcément un impact sur la collaboration en matière de recherche, disent les universitaires et les experts.

Un nombre croissant de jeunes universitaires chinois se font dire qu'ils ne peuvent pas participer à un projet pour des raisons de sécurité, a déclaré un responsable de l'Université d'État de Pennsylvanie, qui a demandé l'anonymat étant donné la sensibilité du sujet.

« La collaboration en matière de recherche entre la Chine et les États-Unis sera gravement perturbée par la guerre commerciale devenue guerre technologique, qui est essentiellement une guerre des talents, " dit Cao Cong, professeur d'études sur l'innovation au campus chinois de l'Université de Nottingham dans la ville de Ningbo.

Pékin a engagé des milliards de dollars ces dernières années pour réduire l'écart scientifique et technologique de la Chine avec les États-Unis, dit Cao.

Mais la Chine reste « fortement dépendante » des États-Unis pour les transferts de technologie et la formation, il ajouta, et le « cut off » aura un impact dans les années à venir.

Problèmes de visa

Le nombre croissant de refus de visa a incité le ministère chinois de l'Éducation à avertir que les étudiants et les universitaires pourraient voir leurs plans d'études ou de recherche déjoués par des refus ou des retards.

Un demandeur chinois sur huit à la recherche de visas américains à des fins universitaires ou de recherche entre janvier et mars de cette année a eu des difficultés à les obtenir, une nette augmentation par rapport à l'année dernière, a déclaré Xu Yongji, un responsable du ministère de l'Éducation.

Le physicien quantique des étoiles Pan Jianwei n'a pas pu assister à une réunion de l'American Association for the Advancement of Science en février, où il recevra le prestigieux Newcomb Cleveland Prize, en raison des retards de visa.

"J'ai attendu quatre mois avant d'obtenir un visa en mars, ", a déclaré Pan à l'AFP. Quand il est finalement arrivé, la cérémonie de remise des prix était passée depuis longtemps.

Yi Rao, un éminent neurobiologiste chinois qui avait travaillé dans les universités Harvard et Northwestern dans le passé, a déclaré que sa demande de visa américain pour assister à un atelier de la National Science Foundation avait été refusée en juillet dernier sans explication.

Un responsable du département d'État a déclaré qu'elle ne pouvait pas discuter de cas de visa spécifiques en raison des lois américaines sur la protection de la vie privée.

Le département d'État a déclaré que le contrôle accru était motivé par le nombre croissant d'étudiants cooptés par les services de renseignement étrangers alors qu'ils se trouvaient aux États-Unis.

La Chine est de loin la plus grande source d'étudiants et d'universitaires internationaux sur les campus américains, avec 360, 000 participants l'année dernière.

« Ambiance de suspicion »

Le refroidissement des relations complique également les efforts de Pékin pour recruter les meilleurs talents chinois et étrangers, après que des responsables du renseignement américain ont déclaré en décembre que le programme « Mille talents » avait facilité le vol de la technologie et de la propriété intellectuelle américaines.

Tim Byrnes, un physicien australien qui a gagné près d'un million de yuans (144 $, 000) du programme en 2016 pour un laboratoire d'informatique quantique sur le campus de l'Université de New York à Shanghai - a déclaré qu'il se trouvait maintenant dans une "position précaire".

"Peut-être, certaines personnes récompensées par les Mille Talents pourraient ne pas être en mesure de postuler pour des subventions aux États-Unis à l'avenir en raison de craintes de fuites de propriété intellectuelle, " dit Byrnes.

Depuis son lancement en 2008, le programme a attiré plus de 7, 000 chercheurs chinois et étrangers en Chine, principalement des États-Unis, selon son site Web.

Mais Byrnes a déclaré qu'on ne lui avait demandé de partager aucune de ses découvertes avec le gouvernement chinois.

"Tout ce que nous faisons est publié dans des revues universitaires. Tout est divulgué non seulement à la Chine mais au monde entier, " il a dit.

"Mais l'atmosphère actuelle de suspicion menace l'ouverture de la science."

© 2019 AFP