Les scientifiques ont découvert que la crème solaire des baigneurs libère des quantités importantes de TiO2 polluant (dioxyde de titane) dans la mer. Cela a le potentiel de nuire à la vie marine. Ce travail, qui provient de recherches sur les plages du sud de la France, a été présenté à la conférence de géochimie Goldschmidt à Boston (voir ci-dessous).

Le TiO2 est l'un des principaux ingrédients de la crème solaire, où il agit comme une protection contre les rayons UV nocifs :la plupart des principaux organismes de réglementation le considèrent généralement sans danger pour l'homme aux concentrations utilisées dans les écrans solaires, cependant, TiO2 concentré ou une exposition à long terme pourrait être toxique pour une variété de poissons et d'autres organismes aquatiques.

Dans de nombreux écrans solaires, Le TiO2 est présent sous forme de minuscules nanoparticules, qui sont enduits de produits chimiques protecteurs. Parce que la taille des particules est si petite, le dioxyde de nano-titane ne réfléchit pas la lumière visible, mais absorbe la lumière UV, permettant une barrière transparente qui protège la peau des rayons nocifs du soleil.

Les chercheurs ont découvert que dans l'eau, les nanoparticules ont tendance à perdre leur revêtement protecteur sous l'influence de la lumière UV ou de la composition de l'eau de mer, qui expose le TiO2 le plus toxique au milieu aquatique.

Ils ont mesuré les concentrations de TiO2 sur 3 plages près de Marseille en France, ainsi que de sonder les baigneurs sur la quantité d'écran solaire qu'ils utilisent, et combien de fois ils ont utilisé l'eau. L'équipe a trouvé des concentrations quotidiennes de 15 à 45 g/L de TiO2, ce qui correspond à plusieurs kg de nanoparticules par saison estivale et par plage.

Chercheur principal, Dr Jérôme Labille (Labex Serenade / Aix-Marseille Université / CNRS, Aix en Provence, France) a dit :

"Par exemple, avec une petite plage qui contenait environ 3000 personnes par jour, nous calculons qu'environ 68kg de crème pourraient être déposés par jour, ou 2,2 tonnes au plus fort de l'été. Si l'on considère raisonnablement que la moitié des crèmes utilisées contiennent 5% de dioxyde de titane, cela donne 1,7 kg de dioxyde de titane libéré par jour :cela fait environ 54 kg dans les deux mois de plein été, ce qui est un montant important. Bien sûr, la mer est plus ou moins continuellement en mouvement, ainsi, une partie de la pollution au dioxyde de titane sera dispersée. Néanmoins, nous anticipons une accumulation de dioxyde de titane dans le littoral littoral, ce qui pourrait affecter la faune là-bas. Dans les zones de loisirs avec de l'eau stagnante, comme dans les lacs ou les piscines d'eau de mer, alors il n'y aura pas une telle dispersion et l'accumulation devrait être encore plus prononcée.

Il est important de garder cela en perspective; le dioxyde de titane est un polluant, et nous devons prendre des mesures pour essayer de réduire les quantités de TiO2 qui se concentrent dans le milieu aquatique, où il peut être nocif pour les poissons et autres organismes. Néanmoins, il est extrêmement important que les baigneurs continuent à utiliser un écran solaire pour la protection de la peau, la pollution au dioxyde de titane doit être traitée par les fabricants et éventuellement par la législation, et nous avons eu de bons retours des fabricants avec lesquels nous travaillons".

Les chercheurs notent qu'au début du mois de juillet de cette année, Hawaï a interdit certains écrans solaires qui nuisaient aux récifs coralliens (ce n'était pas dû au dioxyde de titane) -

Le Dr Labille a poursuivi, « La bonne nouvelle est que nous travaillons sur des filtres UV à nanoparticules et des formulations d'écrans solaires qui réduiront les dommages potentiels du dioxyde de titane. Nous envisageons de développer des écrans solaires « safe by design » dans lesquels la libération et la toxicité des nanoparticules minimisé, nous prévoyons donc qu'une solution à ce problème n'est pas trop loin".

Commenter, Le Dr Thilo Hofmann de l'Université de Vienne a déclaré :

"Ce travail est d'un intérêt particulier, puisqu'il montre pour la première fois comment les nanoparticules issues des cosmétiques peuvent influencer le milieu aquatique. Des travaux antérieurs de notre groupe l'ont montré pour les lacs et les rivières, mais c'est la première étude pour le milieu marin".