Portus Romae a été créé au milieu du premier siècle de notre ère et pendant plus de 400 ans a été la porte d'entrée de Rome vers la Méditerranée. Le port a joué un rôle clé dans l'acheminement des importations, par ex. denrées alimentaires, animaux sauvages, le marbre et les produits de luxe - de toute la Méditerranée et au-delà aux citoyens de Rome et était vital pour la prééminence de la ville dans la Méditerranée romaine.

Mais, qu'en est-il des gens qui ont vécu, travaillé et mort là-bas?

Dans une étude publiée aujourd'hui dans Antiquité , une équipe internationale de chercheurs présente les résultats de l'analyse des plantes, restes animaux et humains, reconstituer à la fois les régimes alimentaires et les origines géographiques des habitants de Portus. Les résultats suggèrent que les bouleversements politiques qui ont suivi le sac vandale de Rome en 455 après JC et les guerres du 6ème siècle entre les Ostrogoths et les Byzantins peuvent avoir eu un impact direct sur les ressources alimentaires et le régime alimentaire des personnes travaillant à Portus Romae.

Auteur principal, Dr Tamsin O'Connell du Département d'archéologie, L'Université de Cambridge a déclaré :« Les restes humains des fouilles de Portus appartiennent à une population locale impliquée dans de lourdes, travail manuel, peut-être les saccarii (porteurs) qui déchargeaient les cargaisons des navires entrants. En examinant isotopiquement les individus datant du début du IIe au milieu du Ve siècle après JC, nous voyons qu'ils ont un régime alimentaire assez similaire à celui des gens riches et de la classe moyenne enterrés au cimetière d'Isola Sacra juste en bas de la route. Il est intéressant de noter que bien qu'il existe des différences de statut social entre ces populations funéraires, ils ont tous deux accès à des ressources alimentaires similaires. Cela contredit ce que nous voyons ailleurs dans le monde romain à cette époque. Mais, plus tard, quelque chose change."

Le Dr O'Connell continue, « Vers la fin du milieu du Ve siècle, nous assistons à un changement dans le régime alimentaire des populations locales, passant d'un régime riche en protéines animales et en blé importé, huile d'olive, sauce de poisson et vin d'Afrique du Nord, à quelque chose de plus proche d'un "régime paysan", composé principalement de protéines végétales dans des choses comme les potages et les ragoûts. Ils font le même genre de travail manuel et de dur labeur, mais ont été soutenus par les haricots et les lentilles"

"C'est la période après le sac des Vandales en 455 après JC. Nous constatons des changements clairs dans les aliments importés et le régime alimentaire au fil du temps qui sont liés aux changements commerciaux et politiques suite à la rupture du contrôle romain de la Méditerranée. Nous sommes capable d'observer les effets politiques qui se produisent dans les réseaux d'approvisionnement. La politique et les ressources changent toutes les deux en même temps. »

Directeur du projet Portus de l'Université de Southampton, Le professeur Simon Keay a expliqué, "Nos fouilles au centre du port fournissent les premières preuves archéologiques du régime alimentaire des habitants de Portus à une période critique de l'histoire de la Rome impériale. Elles nous disent qu'au milieu du 5ème siècle après JC, le bassin de l'avant-port s'envasait, tous les bâtiments étaient entourés de murs défensifs substantiels, que les entrepôts étaient utilisés pour l'enterrement des morts plutôt que pour le stockage, et que le volume du commerce qui passait par le port en route vers Rome s'était considérablement contracté. »

"Ces développements peuvent avoir été en quelque sorte liés à la destruction infligée à Portus et à Rome en envahissant les Vandales dirigés par Gaiseric en 455 après JC, mais peut aussi être lié à la baisse de la demande de la ville de Rome, dont la population avait considérablement diminué à cette date. Ces conclusions nous aident à mieux comprendre les changements majeurs dans les modèles de production et de commerce à travers la Méditerranée qui ont été détectés ces dernières années. »

Le Dr O'Connell conclut, « Les ressources alimentaires et les régimes alimentaires sont-ils façonnés par des ruptures politiques ? Dans le cas de Portus, nous voyons que quand Rome était riche tout le monde, de l'élite locale aux dockers, se portait bien sur le plan nutritionnel. Puis cette grande rupture politique se produit et le blé et les autres denrées alimentaires doivent venir d'ailleurs. Quand Rome est en déclin, les ouvriers manuels, au moins, ne vont pas aussi bien qu'avant."