Le changement climatique augmente la fréquence et la force de certains types de conditions météorologiques extrêmes aux États-Unis, en particulier les vagues de chaleur. L'été dernier, le sud-ouest des États-Unis a connu des vagues de chaleur potentiellement mortelles, qui sont particulièrement dangereux pour les personnes âgées et autres populations vulnérables.

Plus récemment, Des températures froides record ont englouti une grande partie du pays au cours de la première semaine de 2018. Cette explosion arctique a été blâmée pour des dizaines de morts. Certains scientifiques pensent que le réchauffement de l'Arctique peut être un facteur dans ce type de vague de froid persistante, bien que d'autres remettent en question ce lien.

Dans un document de travail récent, nous avons étudié l'effet des températures extrêmes sur la mortalité des personnes âgées, en utilisant des données complètes de Medicare couvrant environ 35 millions de bénéficiaires. Analyser les tendances quotidiennes au niveau du code postal, nous avons estimé comment les changements de température quotidiens affectent la mortalité des personnes âgées afin de prédire comment les gens peuvent s'adapter au changement climatique.

Notre principale conclusion est que les vagues de chaleur et les vagues de froid augmentent les taux de mortalité. Par exemple, le taux de mortalité d'une journée avec des températures moyennes comprises entre 90 et 95 degrés Fahrenheit est plus élevé d'environ 1 décès pour 100, 000 individus qu'une journée avec une température moyenne entre 65 et 70 degrés. Les décès augmentent également, d'environ la moitié pour 100, 000 personnes, les jours où la température moyenne est inférieure à 20 degrés.

Plusieurs études antérieures ont trouvé des résultats similaires. Cela signifie que les communautés doivent prévoir le risque plus élevé de décès dus à des températures extrêmes à la fois chaudes et froides.

Frissons en Floride, transpirer dans le Dakota du Nord

Les gens et les communautés ont de nombreuses options pour s'adapter au changement climatique. Ils peuvent installer la climatisation, ou changer l'environnement urbain - par exemple, en plantant des arbres pour rafraîchir les rues de la ville. Ils peuvent améliorer la préparation dans les établissements de santé, ou modifier les stratégies de santé publique - par exemple, en sensibilisant le public aux risques associés aux phénomènes météorologiques extrêmes.

À mesure que les régions s'adaptent, on pourrait penser que des endroits chauds comme Miami supportent bien la chaleur mais luttent contre le froid, tandis que des endroits froids comme Fargo, Dakota du nord, sont prêts pour les grands froids mais moins préparés pour les vagues de chaleur. C'est exactement le modèle que nous avons trouvé lorsque nous avons analysé séparément le plus chaud, milieu, et les tiers les plus froids de tous les codes postaux américains.

Dans des endroits chauds comme Miami, les jours froids ont un impact très important sur la mortalité, tandis que l'impact des journées chaudes est plus faible. En revanche, les journées chaudes à Fargo ont un impact très important sur la mortalité, mais une journée froide supplémentaire a peu d'effet. En réalité, l'effet des jours les plus chauds (90 degrés ou plus) dans les endroits les plus froids est environ deux à trois fois plus important que l'effet des jours les plus froids (moins de 20 degrés) dans les endroits les plus chauds.

Prédictions d'adaptation

Ensuite, nous avons examiné comment les personnes et les communautés peuvent s'adapter à mesure que le changement climatique s'intensifie. Nous avons utilisé des prédictions de températures en 2080-2100 à partir d'un ensemble de modèles climatiques appelé le Couplé Model Intercomparison Project Phase 5, qui utilise 21 modèles climatiques différents et suppose que les émissions mondiales de carbone continueront d'augmenter jusqu'à la fin du siècle.

En utilisant ces projections, nous avons prédit combien de décès supplémentaires seraient causés par des températures extrêmes dans nos régions chaudes, zones tempérées et froides sous trois hypothèses différentes.

D'abord, nous avons supposé qu'aucune adaptation future ne s'était produite et que la température avait le même effet sur la mortalité dans toutes les régions du pays.

Seconde, nous avons supposé qu'aucune adaptation future n'avait eu lieu, mais cette température avait un effet différent sur la mortalité pour chaque code postal.

Dernièrement, nous avons supposé que les effets de la température sur la mortalité variaient et que les communautés prenaient des mesures pour s'adapter au changement climatique. Nous n'avons pas explicitement modélisé des stratégies d'adaptation spécifiques; au lieu, nous avons utilisé les différences actuelles dans les effets de la température entre les régions pour prédire les réponses futures au changement climatique. Grossièrement, si le climat futur de Chicago commence à ressembler aux conditions actuelles de Miami, alors nous nous attendons à ce que les effets de la température sur la mortalité à Chicago commencent à refléter les effets que nous voyons maintenant à Miami, car Chicago utilise de meilleures stratégies pour faire face aux températures extrêmes.

Dans notre premier scénario, sans adaptation et effets de température uniformes, nous avons constaté que le changement climatique augmenterait les taux de mortalité dans les régions les plus chaudes d'environ 2%, mais réduirait les taux de mortalité dans les régions les plus froides d'un minuscule 0,02 pour cent. Ce résultat soutient l'attente logique que le réchauffement climatique pourrait être moins nocif ou même bénéfique pour les endroits froids, car cela réduira le nombre de jours très froids.

Rappelez-vous qu'en réalité, cependant, les régions froides supportent bien le froid mais sont moins capables de faire face à la chaleur extrême. Dans notre deuxième scénario, sans effets d'adaptation et de température variant selon les régions, nous avons constaté que le réchauffement augmenterait les décès partout. Les endroits froids connaîtraient moins de jours très froids, mais ils connaîtraient plus de journées très chaudes, pour lesquels ils ne sont pas adaptés. Par conséquent, nous avons estimé que les décès augmenteraient d'environ 3,7% dans les régions les plus froides.

D'autre part, les endroits très chauds verraient des augmentations de mortalité plus faibles dans ce scénario. Les endroits chauds sont moins touchés que les endroits froids par des journées chaudes supplémentaires, et profiter davantage d'avoir moins de jours froids que la moyenne nationale ne le suggère. Sur Internet, nous estimons que les décès dus aux conditions météorologiques extrêmes n'augmenteraient que de 0,97 pour cent dans les endroits les plus chauds.

Finalement, dans notre troisième scénario, qui a permis une future adaptation au réchauffement climatique, nous avons constaté que les taux de mortalité dus aux températures extrêmes ont diminué pour les régions moyennes et les plus chaudes et pour l'ensemble des États-Unis. Ce résultat indique que lorsque les personnes et les communautés sont autorisées à s'adapter pleinement aux augmentations de température, ils le feront d'une manière qui fera plus que compenser les effets négatifs du changement climatique.

L'adaptation est-elle la réponse ?

Pris au pied de la lettre, ces simulations suggèrent que nous n'avons pas à nous soucier des effets néfastes du changement climatique sur la mortalité des personnes âgées, car nous pouvons nous adapter à travers des étapes telles que l'installation de la climatisation et la mise en place d'abris d'urgence à court terme tels que des centres de réchauffement. Mais cette conclusion serait trop optimiste pour plusieurs raisons.

D'abord, notre étude ignore les coûts d'adaptation. Des mesures telles que l'intempérisation des maisons peuvent être coûteuses pour les particuliers et les gouvernements. La demande de budget 2018 du président Donald Trump proposait d'éliminer le programme d'assistance à l'intempérisation du ministère de l'Énergie, qui contribue à augmenter l'efficacité énergétique des logements sociaux.

Seconde, nos résultats ne tiennent pas compte d'autres réponses politiques possibles, comme des actions pour réduire les émissions de gaz à effet de serre ou la géo-ingénierie du climat, ce qui peut être plus efficace que de compter uniquement sur l'adaptation.

Nos résultats suggèrent qu'il y a de la place pour des mesures qui pourraient réduire considérablement la mortalité des personnes âgées liée à la chaleur en raison du changement climatique. Prendre ou non ces mesures est une décision sociale et politique. Mais les Américains devraient tenir compte des températures extrêmes que notre pays a connues au cours de la dernière année lorsqu'ils évaluent ces choix.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.