La crypto-monnaie peut sembler être une idée de nouvelle génération, mais deux chercheurs de l'Université de l'Oregon disent qu'il a des racines dans le passé.

Une nouvelle étude de l'archéologue de l'UO Scott Fitzpatrick et du professeur de finance Stephen McKeon décrit des similitudes frappantes entre la monnaie numérique bitcoin vieille de dix ans et un système d'argent en pierre développé il y a des siècles dans l'ouest de la Micronésie.

Publié en ligne avant impression en Anthropologie économique , l'étude compare le bitcoin au rai, la fameuse monnaie de pierre géante de Yap, un petit groupe d'îles situé à environ 800 miles à l'est des Philippines. Puisant dans les traditions orales, données archéologiques et récits historiques, l'étude identifie des parallèles entre les deux monnaies et suggère que le concept du bitcoin pourrait avoir été inspiré par l'ancien système Yapese.

Clé parmi ces parallèles :le bitcoin et le rai permettent aux gens de posséder et d'utiliser de l'argent sans le posséder physiquement, et les deux systèmes y parviennent grâce à un système de grand livre communautaire qui garantit la transparence et la sécurité sans l'aide d'une banque centralisée.

Fitzpatrick, directeur associé du Muséum d'histoire naturelle et culturelle et professeur d'anthropologie, a commencé à étudier le rai en tant que doctorant et est depuis devenu un expert de premier plan sur leur production, transport et utilisation.

"Ils sont l'une des pièces de monnaie les plus intrigantes au monde, " Il a dit. " Sculpté dans des carrières de calcaire situées dans les îles Palau à quelque 250 miles de Yap, ce sont les plus gros objets jamais déplacés au-dessus de l'océan Pacifique pendant l'ère du contact pré-européen. »

Jusqu'à 12 pieds de diamètre et pesant des tonnes, les pièces étaient généralement placées dans des endroits importants et permanents à leur arrivée à Yap.

"Ce ne sont pas le genre de choses que vous voudriez déplacer plus d'une fois, " Fitzpatrick a déclaré.

Toujours, les Yapais ont continué à échanger du raï à la suite de ces premiers placements, en utilisant un grand livre oral qui suivait la valeur des pièces et tout changement de propriétaire.

"Ils ont été utilisés pour des transactions sociales clés comme les mariages et les rançons, " Fitzpatrick a dit. " Chaque échange a été enregistré dans l'histoire orale qui a fonctionné comme un grand livre public, le maintien d'une chaîne d'information continue et la prévention des conflits de propriété.

Bitcoin fonctionne à peu près de la même manière. La crypto-monnaie repose sur la blockchain, un grand livre numérique qui vérifie les transactions sur un réseau informatique et met l'historique des transactions à la disposition de tous ceux qui participent au réseau.

"Comme pour les pierres de raï, les informations sur la valeur et la propriété des bitcoins sont gérées collectivement ; c'est un système financier distribué par opposition au système plus familier, des systèmes centralisés impliquant des institutions financières tierces, " dit McKeon, directeur académique du Cameron Center for Finance and Securities Analysis du Lundquist College of Business.

Fitzpatrick et McKeon supposent que le système de grand livre de la communauté Yapese a pu influencer le développement du bitcoin des siècles plus tard.

"L'histoire se répète souvent, et c'est un cas d'espèce. Il est raisonnable de déduire que le modèle Yapese a été à l'origine d'un moyen numérique de faire quelque chose de très similaire, " Fitzpatrick dit. " Soit ça, ou c'est un cas d'évolution culturelle convergente, où deux cultures temporellement et géographiquement distinctes développent un système remarquablement similaire, ce qui serait quand même assez intrigant."

La convergence académique derrière l'étude interdisciplinaire de Fitzpatrick et McKeon est également intrigante.

"Après l'introduction du bitcoin en 2009, J'ai commencé à recevoir des appels d'agences de presse et d'institutions financières cherchant mon point de vue sur ses similitudes avec le rai, " Fitzpatrick a déclaré. Il s'est plongé dans le sujet et a décidé de présenter un article à la conférence 2018 de la Society for American Archaeology à Washington, D.C.

"Cela a suscité beaucoup d'intérêt, mais j'ai réalisé que je n'avais pas le bagage nécessaire pour contextualiser les aspects crypto-monnaie et blockchain de la recherche, ", a-t-il déclaré. "Je cherchais littéralement en ligne un expert en blockchain avec qui je pourrais collaborer, quand j'ai vu une annonce sur un Quack Chat sur Bitcoin que Steve donnait. Je lui ai immédiatement envoyé un e-mail sur la possibilité de travailler ensemble sur une étude."

McKeon incluait des pierres de rai dans ses discussions publiques sur la crypto-monnaie depuis des années, mais n'était pas au courant du travail de Fitzpatrick jusqu'à ce que cet e-mail arrive.

"Je l'ai lu avec joie, " a-t-il dit. "Je n'arrivais presque pas à croire que l'un des plus grands experts mondiaux du raï n'était pas à plus de quelques centaines de mètres de mon bureau. Nous nous sommes rencontrés peu de temps après et avons convenu que nous devions rédiger le document ensemble. »

Les co-auteurs conviennent que des études archéologiques supplémentaires pourraient fournir des informations importantes sur l'avenir de la crypto-monnaie.

"Le système rai est un précurseur conceptuel de la crypto-monnaie, " a déclaré McKeon. " En examinant le fonctionnement de l'ancien système et les problèmes qui ont conduit à sa disparition éventuelle, nous pouvons découvrir des leçons sur les pièges potentiels contre lesquels le bitcoin et d'autres crypto-monnaies devront se prémunir."