Ces dernières années, les économistes se sont joints aux historiens et à d'autres pour penser que les institutions, comme les gouvernements, marchés, et les entreprises, sont la clé pour comprendre le fonctionnement des économies. Du point de vue de la recherche, le défi est de savoir comment étudier ce qui se passe lorsque les institutions changent.

"Quand il s'agit d'étudier comment un changement dans les institutions économiques affectera le fonctionnement de l'économie, l'histoire a refusé de faire les bonnes expériences, " dit l'économiste Samuel Bowles du Santa Fe Institute, articuler le défi de la recherche séculaire.

Il y a un nombre limité d'événements qui changent la donne, comme la révolution bolchevique remplaçant le capitalisme par une planification économique centralisée, ou l'émancipation des esclaves américains. Et comme ces exemples le suggèrent, quand les institutions économiques changent, c'est généralement parce que beaucoup d'autres choses ont aussi changé, ce qui rend difficile d'isoler les effets causaux réels des changements institutionnels en soi.

Avec Daniele Girardi de l'Université du Massachusetts, Bowles est tombé sur ce qui est aussi proche d'une expérience naturelle sur les changements institutionnels à l'échelle de la société qu'on pourrait l'imaginer. Collecter de nouvelles données, les chercheurs ont étudié comment la victoire électorale du socialiste Salvador Allende au Chili le 4 septembre 1970, affecté la valeur des entreprises sur le marché boursier de Santiago. Le résultat était presque entièrement imprévu, en particulier par les riches.

Le lendemain de l'élection, Les entreprises chiliennes se sont réveillées dans un environnement économique entièrement nouveau, avec des nationalisations généralisées d'entreprises promises par le nouveau gouvernement. La valeur des actions a diminué de moitié.

Le conseiller américain à la sécurité nationale Henry Kissinger a téléphoné au président Richard Nixon le 12 septembre 1970.

"Le gros problème aujourd'hui, c'est le Chili, ", a déclaré Kissinger.

Nixon a répondu :« Leur bourse est devenue un enfer. »

Un deuxième « choc institutionnel » survient trois ans plus tard, lorsque les forces armées chiliennes ont renversé le gouvernement constitutionnel, remplacer Allende par des entreprises conviviales, régime autocratique sous Augusto Pinochet. La bourse a explosé, augmentant en valeur de plus de 80 pour cent en un seul jour de bourse.

« Ces effets sont gigantesques par rapport aux études existantes, qui ont examiné les victoires électorales surprises des démocrates ou des républicains aux États-Unis et des travaillistes contre les conservateurs au Royaume-Uni, " explique Girardi. " La différence est qu'au Chili, le système économique capitaliste lui-même était sur la table. "

Dans un autre article récemment publié, Girardi a constaté que sur des centaines d'élections serrées au cours desquelles les différences de plate-forme économique entre les partis étaient bien moindres que dans le cas chilien, une victoire du centre gauche diminue les valeurs boursières de 5 à 10 pour cent.

Simon DeDeo (Université Carnegie Mellon), qui utilise des méthodes linguistiques computationnelles pour étudier les changements institutionnels dans le passé, remarque :« Les gens nous disent rarement ce qu'ils pensent vraiment. Ce qui est étonnant ici, c'est ce que peuvent révéler quelques pages d'anciennes cotations et leur goût pour la dictature. » DeDeo n'a pas été impliqué dans la présente étude.

Bowles dit que le message à retenir est que nous « ne pouvons pas comprendre l'économie à travers une lentille qui se limite à l'économie ; nous devons introduire la loi, politique, l'histoire, et les autres disciplines."