Un point de repère local très apprécié avec un ancien fort à son sommet, Tap O'Noth est une colline en pente douce surplombant les terres agricoles vallonnées luxuriantes autour du village de Rhynie dans l'Aberdeenshire.

Jusqu'à maintenant, on croyait généralement que le fort remontait à l'âge du bronze ou du fer. Mais grâce à une combinaison de séquences de drones, balayage laser 3D aérien et datation radiocarbone, nos recherches ont révélé que non seulement le fort est beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait auparavant, il est également potentiellement l'un des plus grands établissements pictes de la période tardive et post-romaine.

Nous avons découvert qu'il avait autrefois contenu 800 plates-formes d'habitation - jusqu'à 4, 000 personnes - et s'ils datent tous de la même période, cela représenterait un établissement presque à l'échelle urbaine, que les archéologues pensaient auparavant qu'il n'existait en Écosse qu'au XIIe siècle.

À la découverte des Pictes

Les redoutables Pictes ont été mentionnés pour la première fois dans les sources romaines tardives comme un nom collectif pour les peuples barbares vivant au nord de la frontière romaine dans le nord-est de l'Écosse. Les royaumes pictes ont continué à dominer une grande partie de l'Écosse jusqu'à la fin du premier millénaire de notre ère, mais peu de sources ont été laissées de côté pour aider à comprendre cette période importante.

Le projet Northern Picts de l'Université d'Aberdeen a été créé en 2012 pour trouver de nouveaux sites dans une période avec peu d'emplacements identifiés, que ce soit dans les sources écrites ou dans les archives archéologiques. L'un des principaux centres d'intérêt a été la zone autour du village de Rhynie, dont le nom comprend une forme du mot celtique pour "roi", plate-forme .

Notre travail sur le site suggère que la vallée de la Rhynie était un centre d'élite picte des IVe-VIe siècles après JC. La région est connue depuis longtemps pour sa concentration de pierres pictes sculptées de symboles. En mars 1978, un fermier a labouré une pierre spectaculaire connue sous le nom de "Rhynie Man" dans un champ de la ferme Barflat, juste au sud du village moderne.

Cet été-là, le service d'archéologie du conseil local a pris des photographies aériennes d'une série d'enclos autour du Craw Stane, au dessous de, une autre pierre picte qui se trouve toujours dans le même champ où l'homme Rhynie a été trouvé.

Nos fouilles autour de Craw Stane à la ferme de Barflat de 2011 à 2017 ont révélé que cela se trouvait vers l'entrée d'une colonie qui comprenait les restes de bâtiments en bois entourés de fossés, banques et un mur en bois élaboré fait de poteaux et de planches de chêne.

Les fouilles ont révélé un riche éventail de découvertes, notamment des tessons d'amphores à vin de la fin de l'époque romaine (pots en terre cuite) importés de la Méditerranée orientale, éclats de gobelets en verre de France, et l'une des plus grandes collections de métallurgie du début de la Grande-Bretagne médiévale. Cela comprend des moules et des creusets pour la fabrication d'épingles, broches et même de minuscules figurines d'animaux qui correspondent aux animaux sculptés sur des pierres pictes.

Une épingle en fer en forme de hache portée par l'homme Rhynie a également été découverte, une découverte remarquable qui était l'un des nombreux objets pouvant être directement liés à l'iconographie de ces pierres. La hache que porte l'homme Rhynie semble être une forme associée au sacrifice d'animaux et la figure effrayante sur la pierre peut être une divinité païenne associée à des pratiques de culte.

Nos fouilles aux abords du village, à quelques centaines de mètres au nord du site de Barflat, a également trouvé des traces d'un cimetière contemporain et découvert les restes de tumulus pictes, y compris les restes partiellement préservés d'une femme adulte.

Une découverte époustouflante

Nous étudions l'ensemble de la vallée de la Rhynie depuis 2017, ciblant un certain nombre de collines surplombant le complexe de Barflat. Mais Tap O'Noth est le site le plus fascinant et l'une des collines les plus spectaculaires d'Écosse. Le deuxième plus haut du pays, c'est l'un des meilleurs exemples de fort vitrifié – la vitrification étant le résultat de la destruction par le feu de remparts en bois.

Le fort sommital est entouré d'une immense enceinte de 16 hectares, qui elle-même représente le deuxième plus grand fort du nord de la Grande-Bretagne. Dans le plus grand fort, des centaines de plates-formes de maisons avaient été enregistrées lors d'enquêtes antérieures.

Notre fouille du fort oblong était un exercice d'archéologie extrême avec les murs vitrifiés et les zones de l'intérieur abordés au cours de deux saisons épuisantes. Il a révélé les parois déformées et fortement brûlées du fort vitrifié et l'échantillonnage au radiocarbone a montré qu'il datait de la période 400-100 avant JC à l'âge du fer.

Les résultats du plus grand fort étaient alors d'autant plus surprenants et excitants. En raison de sa taille et de son élévation, les chercheurs ont suggéré que sa construction et son occupation dataient d'une époque où le climat était plus chaud, peut-être à l'âge du bronze.

Mais nos fouilles les plus récentes en 2019 ont renversé cette notion - avec le radiocarbone datant de deux plates-formes et le rempart couvrant la période du IIIe au VIe siècle après JC, date largement contemporaine du complexe Barflat. Le balayage LiDAR (essentiellement le balayage laser 3D à partir d'un avion) ​​et notre étude de photogrammétrie par drone suggèrent également que de nombreuses autres plates-formes de maisons sont contenues dans le fort inférieur - peut-être jusqu'à 800 - faisant de Tap O' Noth potentiellement l'un des plus densément occupés. collines en Grande-Bretagne.

Le rempart appartient à la dernière partie de cette période de datations radiocarbone, ce qui en fait le plus grand fort de cette date que nous connaissons en Grande-Bretagne. Le nombre de maisons plates-formes sur le site suggère une population très importante, bien que nous ayons besoin de tester plus de plates-formes pour évaluer si elles sont contemporaines, mais il y a peu dans un contexte médiéval précoce auquel comparer le site.

Notre travail dans la vallée de la Rhynie nous donne un aperçu inattendu et sans précédent d'un paysage royal probablement précoce des Pictes du IVe au VIIe siècle de notre ère. La découverte passionnante de Tap O'Noth en particulier a le potentiel de bouleverser le récit de toute cette période.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.