Le fragment d'os du crâne trouvé à l'extérieur d'Aitape, Papouasie Nouvelle Guinée, en 1929. L'os a été daté d'environ 6, 000 ans et appartient probablement à la première victime connue du tsunami au monde. Crédit :Arthur Durband, Université d'État du Kansas.
En 1929, Le géologue australien Paul Hossfeld est tombé sur un crâne humain partiel dans une mangrove à l'extérieur de la ville côtière d'Aitape en Papouasie-Nouvelle-Guinée. A l'origine pensé pour appartenir à l'Homo erectus, le crâne a ensuite été daté de la période mi-Holocène, environ 6, il y a 000 ans. Maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que le fragment d'os appartient à la plus ancienne victime connue du tsunami au monde, un élément important dans la conversation sur la façon dont les populations modernes peuvent s'adapter à l'élévation du niveau de la mer.
Marc Golitko, professeur assistant d'anthropologie à l'Université de Notre Dame, travaillé avec des collègues du Field Museum de Chicago et des instituts en Australie, Nouvelle-Zélande et Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier le crâne d'Aitape et la zone dans laquelle il a été trouvé. Dans un nouveau PLOS Un article publié mercredi (25 octobre), les chercheurs présentent des preuves montrant que le crâne a été victime d'un violent tsunami qui a frappé la côte vers 6 heures, il y a 000 ans.
Golitko et son équipe de recherche sont retournés à l'endroit où le crâne a été trouvé, près d'un endroit Hossfeld appelé Paniri Creek, analyser le sol et les strates pour trouver des indices sur ce qui a tué cette personne.
"Hossfeld n'avait pas vraiment échantillonné quoi que ce soit; il a juste fait une description du terrain et a sorti le crâne et c'est tout, " a déclaré Golitko. "Ce que nous faisions était en fait d'entrer et d'échantillonner les sédiments à ramener pour une analyse en laboratoire qui nous en dirait beaucoup plus sur l'âge et l'histoire des dépôts là-bas.
"Nous ne savons pas exactement où Hossfeld a trouvé le crâne, mais je pense que nous étions à moins de 100 mètres de l'emplacement d'origine d'après sa description. Nous avons pu utiliser des techniques scientifiques modernes pour comprendre un peu plus comment cet endroit s'est formé et ce que nous regardions réellement, " il a dit.
L'équipe a effectué des tests en laboratoire sur les sédiments pour examiner la taille des grains et sa géochimie. Ils ont trouvé des diatomées, petits organismes unicellulaires qui vivent dans l'eau et sont des indicateurs environnementaux sensibles, et les a utilisées pour en savoir plus sur les conditions de l'eau à l'époque.
"Les diatomées font de petites coquilles de silice autour d'elles, et quand ils meurent, ceux qui coulent au fond, " Golitko a dit. " Alors nous avons mis le sédiment sous un microscope et compté ces diatomées, et il vous informe plus ou moins sur la température, la salinité et l'énergie de l'eau dans laquelle ils vivaient.
Carte montrant où le crâne a été trouvé en Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec une photo du crâne lui-même. Crédit :Mark Golitko
"Ces sédiments dans lesquels se trouvait le crâne d'Aitape contiennent des diatomées marines pures, qui est l'eau de l'océan qui l'inonde. C'est vraiment de l'eau de mer à haute énergie, suffisamment énergétique pour que ces minuscules grains de silice que les diatomées construisent soient brisés pendant qu'ils se lavent. »
L'eau à haute énergie, Golitko a dit, combinés avec des signatures chimiques et des tailles de grains de sédiments spécifiques, tous indiquent la présence d'un tsunami au moment où le crâne a été enterré. Il est possible que le crâne ait été enterré avant et qu'il ait été emporté par le tsunami, Golitko a dit, mais sur la base d'observations de tsunamis modernes, Golitko et son équipe ne pensent pas que ce soit probable.
Golitko espère que cette étude pourra aider à lancer une conversation sur la façon dont les gens s'adaptent et prospèrent dans ces régions côtières soumises aux tempêtes tropicales, tremblements de terre et tsunamis—la région d'Aitape a subi plusieurs tsunamis; le plus récent en 1998 a tué plus de 2, 000 personnes. Les gens ont probablement commencé à se déplacer des montagnes vers les côtes de cette région vers 6, il y a 000 ans, dit Golitko.
"Ce qui est intéressant, c'est malgré le fait qu'ils se dirigent maintenant vers cet environnement super risqué, on voit que les gens semblent y vivre de façon plus ou moins continue depuis lors, " il a dit, "donc ils proposent évidemment des stratégies pour faire face à ces risques, ce qui pourrait être très pertinent pour réfléchir à ce qui va se passer dans les deux cents prochaines années. C'est le prochain défi d'examiner comment les gens vivaient dans cette région et comment ils réagissent à ces risques lorsqu'ils commencent à s'installer dans ces environnements. »
