Reconstruction du tyrannosauroide Suskityrannus hazelae du Crétacé supérieur (il y a environ 92 millions d'années) dans l'actuel Nouveau-Mexique. Crédit :Andrey Atuchin
Un nouveau parent du Tyrannosaure rex -beaucoup plus petit que l'énorme, dinosaure féroce rendu célèbre dans d'innombrables livres et films, comprenant, Oui, « Jurassic Park a été découvert et nommé par un paléontologue de Virginia Tech et une équipe internationale de scientifiques.
Le dinosaure tyrannosauroid nouvellement nommé— Suskityrannus hazelae — mesurait à peu près 3 pieds (0,9 m) de haut au niveau des hanches et mesurait environ 9 pieds (2,7 m) de long, l'ensemble de l'animal à peine plus long que le crâne d'un adulte Tyrannosaure rex , selon Sterling Nesbitt, professeur adjoint au Département des géosciences du Virginia Tech College of Science. Dans une torsion sauvage à cette découverte, Nesbitt a trouvé le fossile à l'âge de 16 ans alors qu'un lycéen participait à une expédition de fouilles au Nouveau-Mexique en 1998, dirigé par Doug Wolfe, un auteur sur le papier.
Dans tout, Suskityrannus hazelae aurait pesé entre 45 et 90 livres. Le poids typique pour un adulte Tyrannosaure rex est d'environ 9 tonnes. Son régime alimentaire était probablement le même que celui de son homologue plus gros mangeur de viande, avec Suskityrannus hazelae chasser probablement de petits animaux, bien que ce qu'il chassait soit inconnu. Le dinosaure avait au moins 3 ans au moment de sa mort sur la base d'une analyse de sa croissance à partir de ses os.
Le fossile remonte à 92 millions d'années au Crétacé, une époque où vivaient certains des plus grands dinosaures jamais découverts.
" Suskityrannus nous donne un aperçu de l'évolution des tyrannosaures juste avant qu'ils ne prennent le contrôle de la planète, " a déclaré Nesbitt. " Il appartient également à une faune de dinosaures qui ne fait que suivre les faunes de dinosaures emblématiques du dernier Crétacé qui comprennent certains des dinosaures les plus célèbres, comme le Tricératops, des prédateurs comme Tyrannosaure rex , et des dinosaures à bec de canard comme Edmontosaurus."
Les résultats sont publiés dans le dernier numéro en ligne de Écologie et évolution de la nature . En décrivant la nouvelle découverte, Nesbitt a dit, " Suskityrannus a un crâne et un pied beaucoup plus minces que ses cousins plus récents et plus grands, les Tyrannosaure rex . La découverte relie également les tyrannosauridés plus anciens et plus petits d'Amérique du Nord et de Chine aux tyrannosauridés beaucoup plus gros qui ont duré jusqu'à l'extinction finale des dinosaures non aviaires.
( Tyrannosaure rex les blagues sur les armes légères abondent. Donc, si vous vous demandez à quel point les bras de Suskityrannus étaient, Nesbitt et son équipe ne sont pas exactement sûrs. Aucun fossile de bras de l'un ou l'autre spécimen n'a été trouvé, mais des griffes partielles ont été trouvées. Et, ils sont assez petits. Également inconnu :si Suskityrannus avait deux ou trois doigts.)
Le rendu d'un artiste de la façon dont Suskityrannus hazelae peut avoir regardé. Crédit :Virginia Tech, Andreï Atuchin
Sterling Nesbitt et les restes fossiles de Suskityrannus hazelae , qu'il a trouvé à l'âge de 16 ans en 1998. Crédit :Virginia Tech
Deux squelettes partiels ont été trouvés. Le premier comprenait un crâne partiel qui a été trouvé en 1997 par Robert Denton, maintenant géologue senior chez Terracon Consultants, et d'autres dans le bassin Zuni de l'ouest du Nouveau-Mexique lors d'une expédition organisée par le chef du projet paléontologique Zuni Doug Wolfe.
La deuxième, spécimen plus complet a été trouvé en 1998 par Nesbitt, puis un lycéen avec un intérêt naissant pour la paléontologie, et Wolfe, avec l'aide à la collecte par James Kirkland, maintenant de l'Utah Geological Survey. "En suivant Sterling pour voir son dinosaure, J'ai été étonné de voir à quel point un squelette complet était exposé sur le site, ", a déclaré Kirkland.
Pendant une grande partie des 20 années écoulées depuis que les fossiles ont été découverts, l'équipe scientifique ne savait pas ce qu'ils avaient.
"Essentiellement, nous ne savions pas que nous avions un cousin de Tyrannosaure rex pendant de nombreuses années, " a déclaré Nesbitt. Il a ajouté que l'équipe pensait d'abord avoir les restes d'un dromaeosaure, tel que Vélociraptor . A la fin des années 1990, famille proche Tyrannosaure rex n'étaient tout simplement pas connus ou reconnus. Depuis, cousins plus éloignés de Tyrannosaure rex , comme Dilong paradoxus, ont été trouvés dans toute l'Asie.
Les restes fossiles ont été trouvés près d'autres dinosaures, avec les restes de poisson, tortues, mammifères, lézards, et crocodiliens. De 1998 à 2006, les fossiles restent stockés au Musée d'histoire naturelle de l'Arizona à Mesa, Arizona. Après 2006, Nesbitt a apporté les fossiles avec lui à travers diverses affectations en tant qu'étudiant et chercheur à New York, Texas, Illinois, et maintenant Blacksburg. Il attribue la découverte, et ses interactions avec les membres de l'équipe de l'expédition, comme le début de sa carrière.
"Ma découverte d'un squelette partiel de Suskityrannus me mettre dans un parcours scientifique qui a encadré ma carrière, " dit Nesbitt, également membre du Virginia Tech Global Change Center. "Je suis maintenant professeur adjoint qui enseigne l'histoire de la Terre."
Le nom Suskityrannus hazelae est dérivé de "Suski, " le mot de la tribu amérindienne Zuni pour "coyote, " et du mot latin 'tyrannus' signifiant roi et 'hazelae' pour Hazel Wolfe, dont le soutien a permis de nombreuses expéditions de fossiles réussies dans le bassin de Zuni. Nesbitt a déclaré que la permission avait été accordée par le Conseil tribal Zuni d'utiliser le mot « Suski ».
