Les eaux du passage intérieur de l'Alaska sont souvent calmes car elles sont relativement protégées de l'océan Pacifique. Cependant, les changements de marée dans la région peuvent être extrêmes et nécessitent des experts à la barre. Crédit :Benjamin Barst
Il faut six mois pour vraiment bien évaluer l'âge du sébaste aux yeux jaunes. Parce qu'ils peuvent vivre jusqu'à 120 ans, cette espèce intéresse particulièrement Benjamin Barst et les scientifiques comme lui qui étudient les effets des produits chimiques toxiques sur les organismes vivants. Au cours de leur vie, les poissons peuvent accumuler des niveaux élevés de mercure et d'autres oligo-éléments dans leurs tissus. Mais on ne savait pas combien de ces éléments s'accumulent dans les sites sensibles des cellules aux yeux jaunes. Alors Barst, un boursier postdoctoral au Département des sciences des ressources naturelles de l'Université McGill, partit pour Inside Passage en Alaska à la recherche de réponses. Les résultats se trouvent dans un article publié dans le numéro de ce mois-ci de Pollution environnementale .
L'équipe de recherche a recueilli huit yeux jaunes, pesant jusqu'à 8,8 kilogrammes, des eaux du passage intérieur de l'Alaska sur un bateau de pêche sportive appelé le Pheasant Plucker. Les foies des poissons ont été prélevés et des échantillons de tissus ont été immédiatement congelés afin qu'ils puissent être analysés plus tard dans des laboratoires de Québec et de Montréal.
Isoler les éléments toxiques pour mieux les traiter
En examinant les tissus à un niveau subcellulaire, les chercheurs ont découvert que les yeux jaunes étaient capables d'immobiliser plusieurs éléments potentiellement toxiques dans leurs tissus hépatiques (cadmium, mener, et arsenic) les empêchant ainsi d'interagir avec les parties sensibles de la cellule. Mais le mercure a été trouvé à des concentrations connues pour être toxiques - et la plupart se trouvaient dans des sites sensibles, comme les mitochondries et les enzymes, au sein des cellules hépatiques.
Ben Barst tenant un sébaste aux yeux jaunes pêché dans les eaux du passage intérieur de l'Alaska. Crédit :Melton Griggers
"L'Alaska semble être un endroit vierge, " dit Barst, « mais le mercure provenant d'activités industrielles peut être transporté sur de longues distances et s'accumuler dans des sites sensibles dans les foies de poissons avec des résultats dangereux. Je ne sais pas si les dommages ont été causés par le mercure ou par d'autres oligo-éléments. Maintenant, nous savons que le mercure n'est pas bien détoxifié par ces poissons. Cela ajoute une autre couche de preuves indiquant que le mercure peut être la cause du problème. »
Les résultats soulignent le risque potentiel que posent les contaminants pour le sébaste aux yeux jaunes, l'une des plus grandes espèces de sébaste dans les eaux côtières de l'ouest de l'Amérique du Nord. Yeux jaunes sont répertoriés comme menacés dans le bassin Puget Sound-Georgia des États-Unis, et en tant qu'espèce « préoccupante » au Canada, où des aires de conservation ont été établies pour protéger l'habitat du sébaste contre la pêche commerciale et récréative.
Le passage intérieur de l'Alaska est d'une beauté saisissante. Malheureusement, les poissons plus âgés (comme le sébaste aux yeux jaunes mature) de la région peuvent avoir des niveaux élevés de mercure dans leurs tissus. Crédit :Benjamin Barst
