Mille-pattes nouvellement décrit ( Burmanopetalum inexpectatum ) vu en ambre. Crédit :Leif Moritz
Même si nous sommes amenés à croire qu'au Crétacé, la Terre était un foyer exclusif pour de redoutables géants, y compris les vélociraptors carnivores et les arthropodes plus gros qu'un humain adulte moderne, il s'avère qu'il y avait encore de la place pour de minuscules invertébrés inoffensifs mesurant seulement quelques millimètres.
C'est le cas d'un minuscule mille-pattes de seulement 8,2 mm de long, récemment trouvé dans de l'ambre vieux de 99 millions d'années au Myanmar. Utilisant les dernières technologies de recherche, les scientifiques ont conclu que non seulement ils manipulaient le premier mille-pattes fossile de l'ordre (Callipodida) et aussi le plus petit parmi ses parents contemporains, mais que sa morphologie était si inhabituelle qu'il s'écartait considérablement de ses parents contemporains.
Par conséquent, Le professeur Pavel Stoev du Muséum national d'histoire naturelle (Bulgarie) et ses collègues Dr Thomas Wesener et Leif Moritz du Zoological Research Museum Alexander Koenig (Allemagne) ont dû réviser la classification actuelle des mille-pattes et introduire un nouveau sous-ordre. Pour le mettre en perspective, il n'y a eu qu'une poignée de sous-ordres de mille-pattes érigés au cours des 50 dernières années. Les résultats sont publiés dans la revue en libre accès ZooKeys .
Pour analyser l'espèce et confirmer sa nouveauté, les scientifiques ont utilisé la microscopie à rayons X en 3D pour « trancher » le spécimen du Crétacé et examiner de minuscules détails de son anatomie, qui ne seraient normalement pas conservés dans les fossiles. L'identification du mille-pattes présente également le premier indice sur l'âge de l'ordre Callipodida, suggérant que ce groupe de mille-pattes a évolué il y a au moins 100 millions d'années. Un modèle 3-D de l'animal est également disponible dans l'article de recherche.
Mille-pattes nouvellement décrit ( Burmanopetalum inexpectatum ) rendu à l'aide de la microscopie à rayons X 3D. Crédit :Leif Moritz
Avec curiosité, l'arthropode étudié était loin d'être le seul découvert dans ce gisement d'ambre particulier. Au contraire, il a été trouvé parmi pas moins de 529 spécimens de mille-pattes, pourtant c'était le seul représentant de son ordre. C'est pourquoi les scientifiques l'ont nommé Burmanopetalum inexpectatum , où "inexpectatum" signifie "inattendu" en latin, tandis que l'épithète générique ( Burmanopétalum ) fait référence au pays de découverte (Myanmar, anciennement Birmanie).
L'auteur principal, le professeur Pavel Stoev, déclare :
Nous avons eu beaucoup de chance de trouver ce spécimen si bien conservé dans l'ambre ! Avec la tomographie par micro-ordinateur de nouvelle génération (micro-CT) et le logiciel de rendu et de traitement d'images associé, nous sommes maintenant capables de reconstituer l'animal entier et d'observer les moindres traits morphologiques qui sont rarement conservés dans les fossiles. Cela nous rend confiants que nous avons comparé avec succès sa morphologie avec celles des mille-pattes existants. Nous avons été très surpris que cet animal ne puisse pas être classé dans la classification actuelle des mille-pattes. Même si leur apparence générale est restée inchangée au cours des 100 derniers millions d'années, comme notre planète a subi des changements dramatiques à plusieurs reprises au cours de cette période, certains traits morphologiques de la lignée Callipodida ont considérablement évolué.
Le co-auteur, le Dr Thomas Wesener ajoute :
