Prédire quand les rivières du monde entier sont susceptibles d'être inondées des mois avant qu'elles ne le fassent pourrait bientôt être possible grâce à un nouveau système de prévision unique.

Des chercheurs de l'Université de Reading ont collaboré avec le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) pour créer le tout premier modèle de prévision du débit fluvial à long terme. Il indique où et quand les rivières sont susceptibles d'avoir un débit anormalement élevé ou faible, jusqu'à quatre mois à l'avance. Cela pourrait signifier une prise de conscience des inondations et des sécheresses beaucoup plus tôt qu'auparavant.

Les prévisions seront accessibles au public à partir du 10 novembre en complément du Global Flood Awareness System (GloFAS), qui est co-développé par l'ECMWF et le Centre commun de recherche de la Commission européenne dans le cadre du service de gestion des urgences Copernicus. GloFAS propose actuellement des prévisions d'inondations jusqu'à 30 jours à l'avance et est utilisé par les gouvernements du monde entier et des organisations d'aide comme la Croix-Rouge.

Le nouveau modèle fait actuellement l'objet d'une évaluation rigoureuse, mais les tests indiquent qu'il a le potentiel de sauver des vies en permettant aux autorités et aux agences d'aide du monde entier de planifier et de préparer les efforts de secours contre les inondations plus tôt que jamais. D'autres utilisations potentielles incluent la gestion des ressources en eau, l'agriculture et la réduction des risques de catastrophe.

Rébecca Emerton, doctorant en prévision des crues dans l'équipe Water@Reading de l'Université de Reading et chef de projet, a déclaré:"Ce nouveau modèle pourrait changer la donne en ce qu'il fournit des prévisions hydrologiquement pertinentes sur plusieurs mois pour l'ensemble du globe - quelque chose qui n'a jamais été possible auparavant.

« Il a le potentiel de fournir des indications plus précoces sur les inondations et les sécheresses, qui pourrait être d'une valeur inestimable pour les efforts de réduction des risques de catastrophe dans le monde, aider les communautés vulnérables à devenir plus résilientes face à la menace des inondations. »

Partout dans le monde, les communautés sont vulnérables pendant et après les inondations, qui mettent des vies en danger, ont un impact sur les moyens de subsistance et affectent la production alimentaire. Le nouveau modèle de prévision utilise les prévisions à long terme de la dernière version du système de prévision saisonnière de l'ECMWF (SEAS5) et, de manière cruciale, exécute un modèle hydrologique pour simuler l'impact que cela aura sur le débit de la rivière.

Professeur Christel Prudhomme, Chef d'équipe de prévision environnementale à l'ECMWF, a ajouté : " C'est un tournant pour les services environnementaux du monde car, pour la première fois, des prévisions hydrométéorologiques à la pointe de la technologie à long terme sont disponibles gratuitement pour les communautés du monde entier. Cela n'aurait pas été possible sans le fort soutien du programme européen Copernicus pour rendre les données ouvertes."

Tim Stockdale, Chef de projet ECMWF pour SEAS5, a déclaré :« Le SEAS5 récemment lancé représente six années de développement de modèles. Des tests approfondis ont confirmé que SEAS5 apporte des améliorations constantes sous les tropiques, en particulier pour les événements El Niño et La Niña. Les prédictions de la température près de la surface dans l'hémisphère nord sont également améliorées, notamment grâce à l'inclusion d'un modèle interactif de glace de mer."

Jusqu'à maintenant, la puissance de calcul nécessaire n'a pas été disponible pour exécuter des modèles comme celui-ci pour l'ensemble du globe. Cependant, les installations informatiques de l'ECMWF ont permis aux équipes de l'Université de Reading et de l'ECMWF de développer le nouveau modèle, qui fonctionne maintenant de manière opérationnelle à l'ECMWF.

Les résultats de l'évaluation du modèle seront publiés en 2018, et montrera si les prévisions sont plus précises à certaines périodes de l'année ou dans différentes parties du monde, et comment ils sont affectés par d'autres événements climatiques comme El Niño. Le système continuera à évoluer, dans le but de faire des prévisions encore plus à l'avance dans le futur.

Le modèle de prévision des débits fluviaux saisonniers mondiaux suit les recherches menées par l'équipe qui a analysé les risques d'inondation mondiaux d'El Niño et de La Niña. L'équipe a produit des cartes sophistiquées illustrant la probabilité d'inondations dans le monde pendant El Niño, en tenant compte pour la première fois du débit de la rivière.