L'histoire peut nous en dire long sur les croisades, la série de guerres de religion livrées entre 1095 et 1291, dans lequel les envahisseurs chrétiens ont tenté de revendiquer le Proche-Orient. Mais l'ADN de neuf croisés du 13ème siècle enterrés dans une fosse au Liban montre qu'il y a plus à apprendre sur qui étaient les croisés et leurs interactions avec les populations qu'ils ont rencontrées. L'œuvre paraît le 18 avril dans The Journal américain de génétique humaine .

Les restes suggèrent que les soldats composant les armées des Croisés étaient génétiquement divers et mélangés à la population locale du Proche-Orient, bien qu'ils n'aient pas eu d'effet durable sur la génétique des Libanais vivant aujourd'hui. Ils soulignent également le rôle important que l'ADN ancien peut jouer pour nous aider à comprendre des événements historiques moins bien documentés.

"Nous savons que Richard Cœur de Lion est allé combattre dans les croisades, mais nous ne savons pas grand-chose des simples soldats qui y ont vécu et y sont morts, et ces anciens échantillons nous donnent un aperçu de cela, " dit l'auteur principal Chris Tyler-Smith, chercheur en génétique au Wellcome Sanger Institute.

"Nos découvertes nous donnent une vue sans précédent de l'ascendance des personnes qui ont combattu dans l'armée des Croisés. Et il n'y avait pas que les Européens, " dit le premier auteur Marc Haber, également de l'Institut Wellcome Sanger. « On voit cette diversité génétique exceptionnelle au Proche-Orient à l'époque médiévale, avec les Européens, Proche-Orientaux, et des individus mixtes combattant dans les croisades et vivant et mourant côte à côte."

Des preuves archéologiques suggèrent que 25 individus dont les restes ont été trouvés dans une fosse funéraire près d'un château croisé près de Sidon, Liban, étaient des guerriers morts au combat dans les années 1200. Basé sur cela, Tyler Smith, Haber, et leurs collègues ont effectué des analyses génétiques des restes et ont pu séquencer l'ADN de neuf croisés, révélant que trois étaient européens, quatre étaient des Proche-Orientaux, et deux individus avaient une ascendance génétique mixte.

À travers l'histoire, d'autres migrations humaines massives - comme le mouvement des Mongols à travers l'Asie sous Gengis Khan et l'arrivée des Ibères coloniaux en Amérique du Sud - ont fondamentalement remodelé la composition génétique de ces régions. Mais les auteurs émettent l'hypothèse que l'influence des croisés a probablement été de courte durée car les traces génétiques des croisés sont insignifiantes chez les personnes vivant au Liban aujourd'hui. "Ils ont fait de gros efforts pour les expulser, et a réussi après quelques centaines d'années, " dit Tyler Smith.

Cet ADN ancien peut nous dire des choses sur l'histoire que l'ADN moderne ne peut pas. En réalité, lorsque les chercheurs ont séquencé l'ADN de personnes vivant au Liban 2, Il y a 000 ans à l'époque romaine, ils ont découvert que la population libanaise d'aujourd'hui est en fait plus similaire génétiquement aux Libanais romains.

"Si vous regardez la génétique des personnes qui ont vécu pendant la période romaine et la génétique des personnes qui y vivent aujourd'hui, on pourrait penser qu'il n'y avait que cette continuité. On pourrait penser qu'il ne s'est rien passé entre l'époque romaine et aujourd'hui, et vous manqueriez que pendant un certain temps la population du Liban comprenait des Européens et des personnes d'ascendance mixte, " dit Haber.

Ces découvertes indiquent qu'il peut y avoir d'autres événements majeurs dans l'histoire humaine qui n'apparaissent pas dans l'ADN des personnes vivant aujourd'hui. Et si ces événements ne sont pas aussi bien documentés que les croisades, nous ne les connaissons peut-être tout simplement pas. "Nos résultats suggèrent qu'il vaut la peine d'examiner l'ADN ancien même à partir de périodes où il semble que peu de choses se soient passées génétiquement. Notre histoire peut être pleine de ces impulsions transitoires de mélange génétique qui disparaissent sans laisser de trace, " dit Tyler Smith.

Que les chercheurs aient pu séquencer et interpréter l'ADN des neuf croisés était également surprenant. L'ADN se dégrade plus rapidement dans les climats chauds, et les restes étudiés ici ont été brûlés et grossièrement enterrés. "Il y a eu beaucoup d'intérêt à long terme pour la génétique de cette région, car il a cette position très stratégique, beaucoup d'histoire, et beaucoup de migrations. Mais les recherches antérieures ont porté principalement sur les populations actuelles, en partie parce que la récupération de l'ADN ancien des climats chauds est si difficile. Notre succès montre que l'étude d'échantillons dans des conditions similaires est désormais possible grâce aux progrès de la technologie d'extraction et de séquençage de l'ADN, " dit Haber.

Prochain, les chercheurs prévoient d'enquêter sur ce qui se passait génétiquement au Proche-Orient pendant la transition de l'âge du bronze à l'âge du fer.

Mais ils espèrent aussi que ce type d'études deviendra plus courant et plus interdisciplinaire. « Les documents historiques sont souvent très fragmentaires et potentiellement très biaisés, " dit Tyler-Smith. "Mais la génétique nous donne une approche complémentaire qui peut confirmer certaines des choses que nous lisons dans l'histoire et nous parler de choses qui ne sont pas enregistrées dans les documents historiques que nous avons. Et comme cette approche est adoptée par les historiens et les archéologues dans le cadre de leur domaine, Je pense que cela deviendra de plus en plus enrichissant."