Il est largement admis que les humains anatomiquement modernes se sont croisés avec leurs proches parents, les Néandertaliens et les Dénisoviens, alors qu'ils se dispersaient hors d'Afrique. Mais une étude examinant des fragments d'ADN transmis de ces anciens hominidés aux personnes modernes vivant dans l'île d'Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Guinée suggère maintenant que l'ascendance des Papous comprend non pas une mais deux lignées distinctes de Denisovan, qui avaient été séparés les uns des autres pendant des centaines de milliers d'années. En réalité, les chercheurs suggèrent, l'une de ces lignées de Denisovan est si différente de l'autre qu'elles devraient vraiment être considérées comme une toute nouvelle espèce d'hominidés archaïques.

Les résultats, sur la base d'une nouvelle collection de données génomiques rendue possible par les co-auteurs de l'étude de l'Eijkman Institute for Molecular Biology à Jakarta, Indonésie, paraît le 11 avril dans le journal Cellule . Conjugués aux travaux antérieurs, qui ont mis en évidence une troisième lignée de Denisovan dans les génomes des Sibériens modernes, Amérindiens, et les Asiatiques de l'Est - les preuves "suggèrent que les humains modernes se sont croisés avec plusieurs populations de Denisovan, qui ont été géographiquement isolés les uns des autres au cours d'une évolution profonde, " écrivent les chercheurs.

Les nouvelles découvertes montrent que les humains modernes sortant d'Afrique pour la première fois entraient dans un nouveau monde qui semblait totalement différent de celui que nous voyons aujourd'hui. "Nous pensions qu'il n'y avait que nous - les humains modernes - et les Néandertaliens, ", explique l'auteur principal Murray Cox de l'Université Massey en Nouvelle-Zélande. "Nous savons maintenant qu'il y avait une grande diversité de groupes ressemblant à des humains sur toute la planète. Nos ancêtres sont entrés en contact avec eux tout le temps."

Les nouvelles preuves montrent également de manière inattendue un mélange supplémentaire entre les Papous et l'un des deux groupes de Denisovan, suggérant que ce groupe vivait réellement en Nouvelle-Guinée ou dans ses îles adjacentes. "Les gens pensaient que les Dénisoviens vivaient sur le continent asiatique et loin au nord, " dit Cox. " Notre travail montre plutôt que le centre de la diversité archaïque n'était pas en Europe ou dans le nord gelé, mais plutôt en Asie tropicale."

Il était déjà clair que l'île d'Asie du Sud-Est et la Nouvelle-Guinée étaient un endroit spécial, avec des individus là-bas portant plus d'ADN d'hominine archaïque que partout ailleurs sur Terre. La région a également été reconnue comme la clé de l'évolution précoce de l'Homo sapiens en dehors de l'Afrique. Mais il y avait des lacunes dans l'histoire.

Pour aider à combler ces lacunes, L'équipe de Cox a excavé des haplotypes archaïques à partir de 161 nouveaux génomes couvrant 14 groupes d'îles en Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Guinée. Leurs analyses ont révélé de grandes étendues d'ADN qui ne correspondaient pas à une seule introgression de gènes de Denisoviens chez les humains de la région. Au lieu, ils rapportent, Les Papous modernes portent des centaines de variantes génétiques de deux lignées de Denisovan profondément divergentes. En réalité, ils estiment que ces deux groupes de Denisoviens étaient séparés l'un de l'autre depuis 350, 000 ans.

Les nouvelles découvertes soulignent à quel point cette partie du monde a été "incroyablement sous-étudiée", disent les chercheurs. Pour le mettre en contexte, de nombreux participants à l'étude vivent en Indonésie, un pays de la taille de l'Europe qui est le 4ème plus grand pays en fonction de la taille de sa population. Et encore, à part quelques génomes signalés dans une enquête mondiale sur la diversité génomique en 2016, le nouvel article rapporte les premières séquences du génome indonésien. Il y a également eu un fort biais dans les études sur les hominidés archaïques en Europe et dans le nord de l'Eurasie, car l'ADN collecté à partir d'os anciens survit mieux dans le nord froid.

Ce manque de représentation globale dans les données du génome ancien et moderne est bien noté, disent les chercheurs. "Toutefois, nous ne pensons pas que les gens ont vraiment compris à quel point cela met un biais sur les interprétations scientifiques, telles que, ici, la répartition géographique des populations d'hominidés archaïques, " dit Cox.

Aussi fascinantes que soient ces nouvelles découvertes, les chercheurs affirment que leur objectif principal est d'utiliser ces nouvelles données génomiques pour aider à améliorer les soins de santé pour les habitants de l'île d'Asie du Sud-Est. Ils disent que cette première enquête sur le génome dans la région offre désormais les informations de base nécessaires pour mettre ce travail en mouvement.