Un fossile exceptionnellement préservé du Herefordshire au Royaume-Uni a donné de nouvelles perspectives sur l'évolution précoce des concombres de mer, le groupe qui comprend le cochon de mer et ses proches, selon un nouvel article publié aujourd'hui dans la revue Actes de la Royal Society B .

Des paléontologues du Royaume-Uni et des États-Unis ont créé une reconstruction informatique précise en 3D du fossile vieux de 430 millions d'années, ce qui leur a permis de l'identifier comme une espèce nouvelle pour la science. Ils ont nommé l'animal Sollasina cthulhu en raison de sa ressemblance avec les monstres de l'univers fictif de Cthulhu créé par l'auteur H.P. Lovecraft.

Bien que le fossile ne mesure que 3 cm de large, ses nombreux longs tentacules l'auraient fait apparaître assez monstrueux pour d'autres petites créatures marines vivantes à l'époque. On pense que ces tentacules, ou « pieds tubulaires », ont été utilisés pour capturer de la nourriture et ramper sur le fond marin.

Comme d'autres fossiles du Herefordshire, Sollasina cthulhu a été étudiée à l'aide d'une méthode consistant à le broyer, couche par couche, avec une photographie prise à chaque étape. Cela a produit des centaines d'images de tranches, qui ont été reconstitués numériquement en tant que « fossile virtuel ».

Cette reconstruction 3-D a permis aux paléontologues de visualiser un anneau interne, qu'ils ont interprété comme faisant partie du système vasculaire de l'eau - le système de canaux remplis de liquide utilisé pour l'alimentation et le mouvement des holothuries vivantes et de leurs parents.

Auteur principal, Dr Imran Rahman, Le directeur adjoint de la recherche au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford a déclaré :

"Sollasina appartient à un groupe éteint appelé les ophiocistioïdes, et ce nouveau matériel fournit les premières informations sur les structures internes du groupe. Cela inclut une forme semblable à un anneau interne qui n'a jamais été décrite dans le groupe auparavant. Nous interprétons cela comme la première preuve des parties molles du système vasculaire de l'eau chez les ophiocistioïdes."

Le nouveau fossile a été incorporé dans une analyse informatisée des relations évolutives des concombres de mer et des oursins fossiles. Les résultats ont montré que Sollasina et ses parents sont les plus étroitement liés aux concombres de mer, plutôt que des oursins, un éclairage nouveau sur l'histoire évolutive du groupe.

Co-auteur Dr Jeffrey Thompson, Membre international de la Royal Society Newton à l'University College de Londres, mentionné:

« Nous avons effectué un certain nombre d'analyses pour déterminer si Sollasina était plus étroitement liée aux concombres de mer ou aux oursins. À notre grande surprise, les résultats suggèrent qu'il s'agissait d'un ancien concombre de mer. Cela nous aide à comprendre les changements qui se sont produits au cours de l'évolution précoce du groupe, qui a finalement donné naissance aux formes ressemblant à des limaces que nous voyons aujourd'hui."

Le fossile a été décrit par une équipe internationale de chercheurs du Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, Université de Californie du Sud, Université de Yale, Université de Leicester, et l'Imperial College de Londres. Il représente l'une des nombreuses découvertes importantes récupérées sur le site fossile du Herefordshire au Royaume-Uni, qui est célèbre pour préserver à la fois les parties molles et dures des fossiles.

Les tranches de fossiles et la reconstruction en 3D sont conservées au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford.