La première découverte de taro polynésien cultivé dans les jardins maoris dans les années 1400 peut être revendiquée par un projet de recherche archéologique sur Ahuahu-Great Mercury Island.

Réalisé conjointement par l'Université d'Auckland et le Auckland War Memorial Museum, les nouvelles preuves du projet montrent la sophistication avec laquelle les premiers Maoris ont utilisé pour la première fois l'environnement néo-zélandais, et aussi qu'ils ont développé des jardins marécageux pour le taro.

Des preuves archéologiques antérieures ont favorisé le kumara comme la seule culture viable dans les climats plus frais de la Nouvelle-Zélande, mais cette nouvelle recherche, qui a exploré l'histoire de la colonisation maorie sur l'île, indique que le taro était également une culture importante dans le premier régime maori, aux côtés de légumes-feuilles comme le pūhā et le cresson.

Au cours d'un vaste travail de terrain sur l'île privée au large de la côte est de Coromandel, le palynologue Matthew Prebble de l'Université nationale australienne, aux côtés d'une équipe d'archéologues de l'Université d'Auckland et du Auckland War Memorial Museum, analysé les sédiments enfouis des marécages qui contenaient du pollen de taro et d'autres légumes-feuilles.

Les gisements ont été datés au radiocarbone du 14ème siècle, il y a environ 600 à 700 ans. Avec le taro et le kumara, certaines des plantes à feuilles vertes ont probablement été introduites par Tūpuna Māori, et les jardins d'Ahuahu sont parmi les plus anciens connus de Nouvelle-Zélande.

Membre de l'équipe, le professeur Simon Holdaway de l'Université d'Auckland, dit que les archéologues ont longtemps considéré le climat plus frais de la Nouvelle-Zélande, par rapport au climat plus chaud des îles polynésiennes, entravé les premières tentatives Les premières tentatives des Maoris de cultiver des cultures polynésiennes traditionnelles telles que le taro.

"Cette preuve d'une production précoce de taro réfute l'opinion de longue date selon laquelle seul le kumara pouvait être cultivé en Nouvelle-Zélande, " il dit.

"Cela indique que Tūpuna Māori s'est peut-être initialement concentré sur le taro et a créé des jardins de zones humides spécialisés à cet effet; le kumara est ensuite devenu la culture principale après 1500 après JC."

On pensait également que les jardins maoris pré-européens étaient relativement exempts de mauvaises herbes, mais les restes de pollen fossile d'Ahuahu suggèrent que les herbes à feuilles comestibles indigènes telles que le cresson et le pūhā étaient courantes. Le premier régime maori était équilibré par une gamme de légumes.

Sur la base de ces informations, on pense maintenant qu'Ahuahu était utilisé par les Tūpuna Māori pour faire pousser des jardins en raison de la quantité limitée de forêts de kauri et de rimu qui étaient difficiles à nettoyer avec le feu, l'exposition limitée aux gelées et la similitude de l'île avec les îles de la patrie polynésienne.

Matthew Prebble a également analysé des carottes de marais provenant d'îles du sud de la Polynésie française, à Raivavae et Rapa, qui a montré que bon nombre des mêmes mauvaises herbes vivaient également dans les premiers jardins de taro dans les régions subtropicales et tropicales.

Les nouvelles preuves suggèrent que les jardiniers polynésiens étaient inventifs et ont adapté l'environnement pour continuer à cultiver leur aliment de base, taro.

Un article sur cette recherche révolutionnaire, écrit par Matthew Prebble, a été publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .