Les travailleurs sociaux ont une mauvaise réputation en ce qui concerne leur représentation dans les médias. Souvent, ils sont montrés prenant des enfants de leurs familles d'une manière cruelle et totalement inexacte. Cela ne sert qu'à renforcer l'opinion publique déjà faible de quiconque travaille dans les services à l'enfance.

Un épisode récent du feuilleton de la BBC Eastenders, par exemple, montrait une assistante sociale arrivant avec deux policiers dans une maison familiale, suite à une allégation anonyme faite plus tôt le même jour. Ils ont enlevé les enfants contre la volonté de leur mère et les ont placés chez l'un de leurs grands-parents. Parmi les nombreuses inexactitudes, personne n'a réellement examiné les blessures présumées des enfants, leur sécurité n'a pas été évaluée, il y avait peu de discussion avec leur mère, et aucun contrôle n'a été fait sur l'endroit où ils allaient, pour s'assurer qu'il était en sécurité. Il n'y avait pas non plus d'ordre juridique pour retirer les enfants, ce qui pourrait renforcer l'idée que les travailleurs sociaux peuvent et veulent simplement retirer les enfants des parents.

La BBC a depuis déclaré qu'elle avait demandé l'avis des travailleurs sociaux et de la police pour le scénario, mais cela a été accueilli avec le cynisme de la profession.

Confiance dommageable

Il y a eu des cas où les travailleurs sociaux ont eu tort, mais tous n'ont pas fait d'erreurs au travail. Pour la grande majorité, il s'agit de la dernière d'une longue série de représentations stéréotypées négatives et souvent inexactes qui nuisent à la façon dont les travailleurs sociaux sont perçus par le public, et compliquer ainsi leur travail.

Sharon Shoesmith – directrice des services sociaux de Haringey à l'époque où Peter Connelly, "Bébé P", décédé en août 2007 – a écrit sur la fureur médiatique à la suite des condamnations des assassins de Connelly. L'effet de la mort de Connelly et la panique morale qui a suivi ont eu un impact massif sur les services sociaux à l'échelle nationale, ainsi que méchamment de Shoesmith elle-même. Dans les deux jours suivant la nouvelle, Le journal Sun avait lancé une pétition demandant qu'elle et les autres travailleurs sociaux impliqués soient licenciés, qui a été livré avec des dizaines de milliers de lettres au premier ministre de l'époque, Gordon Brown. Il a été décidé plus tard que Shoesmith avait été injustement licencié.

La vérité est qu'environ un enfant sur cinq de moins de cinq ans en Angleterre est orienté vers les services à l'enfance. Bien que les chercheurs à l'origine de cette statistique aient reconnu que certains enfants ont besoin d'être protégés, il existe peu de preuves à l'appui de ce niveau d'implication statutaire. Il n'est pas non plus nécessaire de se concentrer de plus en plus sur des interventions précoces – et de plus en plus d'investigation, parallèlement à l'augmentation du nombre d'enfants retirés de leur famille.

Tout cela ne fait que créer des niveaux de suspicion et de peur chez les travailleurs sociaux, surtout pour les familles des quartiers les plus défavorisés. Des études ont montré que les enfants des quartiers défavorisés sont plus de 11 fois plus susceptibles d'être inscrits au registre de la protection de l'enfance, et 12 fois plus susceptibles d'être « pris en charge » par l'État. Mais ce n'est pas parce que ces familles maltraitent leurs enfants, ni parce que les travailleurs sociaux pensent à tort qu'ils en sont incapables. Plutôt, on dit que la pauvreté fait "partie du tableau du mal".

Relations réalistes

Il y a des raisons claires pour lesquelles il est facile pour le public de croire aux représentations négatives des travailleurs sociaux - mais les quelques-uns ne représentent pas le grand nombre dans ce cas. Alors, que peut-on faire pour changer la perception du public?

Revisiter les origines du travail social, c'était l'ancien premier ministre Clement Atlee, dont le gouvernement d'après-guerre a créé l'État-providence. Atlee – qui avait auparavant été travailleur social et conférencier en travail social – a décrit une profession de principes dans son livre de 1920 The Social Worker. Bien que presque centenaire, certains idéaux restent encore applicables aujourd'hui.

Atlee a suggéré que le travail social devrait être radical, basé sur la relation, réaliste et réciproque. Il pensait qu'il devrait s'agir de rechercher les causes profondes des problèmes et de travailler avec les familles, tout en effectuant minutieusement, analyses réalistes. Atlee a suggéré que si les travailleurs sociaux étaient prêts à écouter et à apprendre, ils gagneraient beaucoup.

Ce ne sont pas seulement des principes idéaux, écrit par un universitaire ou débité par un homme politique. C'est ainsi que les travailleurs sociaux font leur travail aujourd'hui. Ils sont là pour aider les familles, de ne pas les déchirer. Ce n'est jamais une tâche facile de diviser une famille et cela n'est fait que lorsque l'on pense que c'est dans l'intérêt supérieur de l'enfant.

On ne peut pas ignorer des cas comme celui de Peter Connelly, ou bien assassiné Victoria Climbié, huit ans, mais le danger est de passer à côté des nombreuses histoires d'enfants et de familles aidés et soutenus dans des moments difficiles. Présenter les travailleurs sociaux comme des voleurs d'enfants incompétents plutôt que comme des sources utiles de soutien et d'aide ne fera qu'empêcher les gens d'accepter de l'aide dans ce qui pourrait être leur moment le plus urgent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.