Le champ magnétique terrestre a basculé plusieurs fois au cours de son existence. À quoi pouvez-vous vous attendre lorsque cela se produit ? PASIEKA/Photothèque scientifique/Getty Images Imaginez sortir du lit et découvrir un monde à l'envers. Le champ magnétique terrestre a basculé - maintenant le Groenland est dans l'hémisphère sud, L'Antarctique au Nord. À quoi devez-vous vous attendre d'une planète où vous ne pouvez pas faire confiance à une boussole pour indiquer la direction à laquelle vous êtes habitué ?
Le champ magnétique fait plus que fournir des boussoles comme point de référence :il nous protège du plein impact du vent solaire – des particules chargées émises par le soleil qui autrement nous bombarderaient de rayonnement ultraviolet. Les origines du champ magnétique commencent à des milliers de kilomètres sous la surface de la Terre, où la convection dans le noyau externe produit des courants électriques qui, en combinaison avec la rotation de la Terre, créer et maintenir un champ magnétique qui traverse la planète comme un barreau magnétique à deux pôles, nord et sud (alias le dipôle).
Quand nous parlons de l'inversion du champ magnétique terrestre, nous voulons dire un événement où ces pôles s'inversent. Sur la base d'informations stockées dans des roches de lave refroidies, nous savons que cela s'est déjà produit auparavant — environ 170 fois au cours des 100 derniers millions d'années [source :Fleming]. La dernière fois que c'est arrivé, c'était 780, il y a 000 ans, bien qu'un renversement temporaire se soit produit 41, il y a 000 ans et a duré moins de 1, 000 ans [source :Livermore et Mound]. Les causes de ces retournements restent mystérieuses, et il n'y a aucun moyen de prédire complètement quand le prochain pourrait se produire [source:Roach].
Cependant, nous savons qu'un flip ne se produit pas du jour au lendemain. Au lieu, cela prend entre un siècle et 20, 000 ans à compléter, et cela s'accompagne d'une baisse de l'intensité du champ magnétique. Sur la base de mesures qui ont commencé au milieu des années 1800, nous sommes au milieu d'un tel affaiblissement en ce moment, et en 2014, les données des satellites de l'Agence spatiale européenne ont révélé que le champ magnétique perd 5 % de sa force avec chaque décennie qui passe [source :Sneed]. Certains disent que le déclin pourrait s'arrêter à tout moment - la force du champ magnétique est encore plus forte aujourd'hui qu'elle ne l'a été pendant la plupart des 50 dernières, 000 ans - tandis que d'autres disent que c'est un indicateur que le champ magnétique va basculer dans le prochain 1, 500 ans.
Outre les boussoles d'aujourd'hui pointant vers le sud au lieu du nord, que se passerait-il si le champ magnétique basculait ? Alors que l'atmosphère aiderait encore à protéger la planète des radiations, l'affaiblissement du champ magnétique qui précède l'inversion pourrait nous rendre vulnérables aux particules d'énergie cancérigènes et aux rayons cosmiques [source :Sanders]. Un champ magnétique inversé pourrait sérieusement perturber les systèmes de communication et les réseaux électriques. Il pourrait également produire plusieurs pôles nord et sud, et les oiseaux, les baleines et autres animaux migrateurs qui utilisent le terrain pour se repérer pourraient rencontrer des problèmes.
Cela dit, une inversion des pôles n'annonce probablement pas nécessairement une mort certaine pour l'humanité :il n'y a aucune preuve que les retournements passés du champ magnétique ont causé des extinctions massives ou d'autres catastrophes. Vous aurez certainement besoin d'une nouvelle boussole.
