La ministre française de la Justice Christiane Taubira applaudit lors d'un rassemblement électoral en 2015. Jeff Pachoud/AFP/Getty Images

Le public du monde entier applaudit à l'issue d'une pièce de théâtre ou d'un concert musical, ou lorsque leur candidat présidentiel préféré monte sur le podium pour prononcer un discours de remerciement lors de la convention de leur parti. Les humains applaudissent en signe d'approbation depuis les temps anciens. La coutume est mentionnée dans l'Ancien Testament, qui dépeint les Israélites frappant des mains et criant « Dieu sauve le roi ! pour un jeune héritier du trône.

Mais comment un groupe de personnes commence-t-il à applaudir, et qu'est-ce qui détermine combien d'autres personnes se joignent et combien de temps durent les distinctions ?

Ce ne sont pas des questions faciles à répondre. Les applaudissements ne sont pas un sujet que les chercheurs ont beaucoup étudié, et il semble qu'il n'y en ait qu'une poignée, pardonnez la blague, d'études dans la littérature scientifique.

"Il y avait relativement peu de lien entre à quel point les gens ont aimé ce qu'ils ont vu et la durée de leur ovation."

Comme l'explique un article scientifique de 2003, une théorie est que les applaudissements du public sont déclenchés par quelques individus qui ont un seuil d'embarras inférieur à celui du reste de la foule. Les applaudissements de ces braves passionnés réduisent le « coût d'embarras » pour les autres.

"Quel que soit le seuil, leur « gêne » est réduite lorsque les autres autour d'eux commencent à applaudir, " co-auteur Gary Lupyan, professeur agrégé de psychologie à l'Université du Wisconsin, Madison, dit par e-mail.

Mais qu'ils s'y joignent réellement, les chercheurs ont conclu, avait à voir avec la question de savoir si la performance dont ils avaient été témoins franchissait le seuil de « l'impressionnante » - c'est-à-dire, si la masse des gens était suffisamment satisfaite de ce qu'ils avaient vu ou entendu. Ils ont découvert que le goût des gens pour une performance était corrélé à la durée pendant laquelle le public applaudissait. Alors que l'effort d'applaudir commençait à dépasser leur enthousiasme, certaines personnes ont cessé d'applaudir, augmenter le coût de l'embarras pour le reste et les inciter à s'arrêter.

Les chercheurs ont également constaté qu'un large public avait tendance à applaudir de manière plus prévisible que les petits groupes. "Imaginez que cinq pour cent des gens applaudissent à tout, " dit Lupjan. " Un public plus restreint a une plus grande probabilité de ne pas avoir une telle personne - ce serait une foule difficile. "

"Au fur et à mesure que le public s'agrandit, la probabilité converge à cinq pour cent. En d'autres termes, deux auditoires plus larges sont plus susceptibles de se comporter de manière plus similaire que deux auditoires restreints, pour la même raison que si vous lancez une pièce 100 fois, vous aurez plus de chances de vous rapprocher de moitié pile et moitié pile que si vous lancez une pièce 10 fois."

Plus récemment, comme une étude publiée en 2013 dans les détails du Journal of the Royal Society, Le mathématicien Richard P. Mann de l'Université de Leeds et ses collègues ont filmé des groupes de 13 à 20 étudiants en train de regarder des présentations orales. Ils ont constaté qu'il y avait relativement peu de lien entre le fait que les gens aimaient ce qu'ils voyaient et la durée de leur ovation.

Au lieu, ils ont découvert que les applaudissements étaient une sorte de "contagion sociale" qui a commencé avec une seule personne dans le public, qui a généralement commencé à applaudir environ 2,1 secondes après la fin de l'orateur. Les applaudissements se sont ensuite propagés rapidement à travers les groupes au cours des 2,93 secondes suivantes. A 5,56 secondes, le premier applaudisseur s'arrêtait généralement, et 2,6 secondes plus tard, en moyenne, le reste du public ne mettait plus les mains ensemble.

Les chercheurs sont également arrivés à une autre conclusion surprenante. Ce n'est pas la proximité physique avec une autre personne qui applaudit qui a déclenché les applaudissements. Au lieu, Mann a expliqué dans une interview à la radio publique nationale, c'est le volume des applaudissements qui a incité les membres du public à se joindre à nous. "Dès que les gens peuvent entendre que d'autres personnes dans le public applaudissent, ils commencent à s'applaudir, " a-t-il dit. " Si souvent, vous ressentez une pression sociale de la part des membres du public que vous ne pouviez pas voir directement. "

Comme vous l'avez probablement remarqué, les longues ovations ont tendance à varier dans la vitesse des applaudissements et à monter et descendre en volume, et parfois, le public peut sembler applaudir à l'unisson. Dans une étude publiée dans la revue Nature en 2000, Des chercheurs roumains ont enregistré les applaudissements des représentations théâtrales et lyriques en plaçant un microphone au plafond de la salle. Ils ont découvert que les gens qui applaudissaient souvent commençaient à applaudir rapidement et de manière chaotique. Mais après quelques secondes, leurs applaudissements ont commencé à ralentir et à se synchroniser à un rythme distinctif, ce qui ajoutait à l'intensité du bruit. L'envie de synchroniser les claps, ils ont noté, semblait « refléter le désir du public d'exprimer son enthousiasme en augmentant l'intensité sonore moyenne ».

Paradoxalement, bien que, alors que les gens s'efforcent de faire une ovation encore plus forte pour montrer leur enthousiasme, ils commencent à applaudir plus rapidement. Cela tend à disperser leurs applaudissements et à détruire la synchronisation cumulative. Ce n'est que lorsqu'ils ralentissent leurs applaudissements que les applaudissements redeviennent tonitruants.

Maintenant c'est intéressant

Il n'y a pas vraiment de différence dans le son que les hommes et les femmes font quand ils applaudissent, car ce n'est pas la taille des mains qui détermine la qualité du son autant que la forme de la main qui frappe. Les personnes qui tiennent leurs mains en biais et frappent avec leurs doigts et leurs paumes, par exemple entraîner une énergie de fréquence moyenne plus élevée dans le son, tandis que les personnes qui frappent seulement avec leurs paumes produisent un son de basse fréquence.