L'étude, dirigé par l'Université de York, ont trouvé des preuves d'une période d'élévation préindustrielle accrue du niveau de la mer d'environ deux à trois millimètres par an à trois endroits :Nouvelle-Écosse, Maine et Connecticut.

Les chercheurs disent que les fortes hausses à ces trois endroits étaient naturelles, et en partie lié à l'oscillation nord-atlantique – une bascule de pression atmosphérique à grande échelle au-dessus de la région de l'Atlantique Nord – et aux périodes de fonte accrue des glaces dans l'Arctique.

Les auteurs de l'étude affirment que des villes comme New York et Boston devront tenir compte de cette variabilité naturelle dans la planification de l'élévation future du niveau de la mer.

Les découvertes sont basées sur des reconstitutions du niveau de la mer dérivées de sédiments de marais salés de la côte atlantique et de fossiles microscopiques de marais salés.

Des études antérieures ont montré que, depuis les années 1950, les taux d'élévation du niveau de la mer le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord étaient plus rapides que la moyenne mondiale, ce qui a amené cette région à être connue sous le nom de « point chaud » d'élévation du niveau de la mer.

Cependant, auteur principal Prof Roland Gehrels, du Département d'environnement et de géographie de l'Université de York, a déclaré que cet épisode rapide d'élévation du niveau de la mer au XVIIIe siècle n'était pas connu auparavant.

"Pour savoir ce que le réchauffement climatique fait au niveau de la mer aujourd'hui, nous avons besoin de ce niveau de base des temps historiques.

"Au 20ème siècle, nous voyons des taux allant jusqu'à trois ou quatre millimètres par an, plus rapidement qu'au cours de n'importe quel siècle au cours des 3000 dernières années au moins.

"Au 18ème siècle, ils étaient légèrement plus lents, mais toujours beaucoup plus rapide que ce à quoi vous vous attendriez pour le petit âge glaciaire, en partie parce que l'Arctique était relativement chaud au XVIIIe siècle.

"C'est pré-industriel, donc il n'y a pas de forces anthropiques - ou d'influences humaines - en jeu, mais au 20e siècle, il se peut bien qu'il y en ait eu.

"Cela signifie que ces épisodes rapides d'élévation du niveau de la mer sur la côte nord-est de l'Amérique du Nord au XVIIIe siècle ont une cause naturelle."

Les scientifiques disent que les marais salants sont de bonnes "archives" du niveau de la mer car ils contiennent plusieurs mètres de sédiments contenant des données remontant à des centaines d'années.

Le professeur Gehrels a ajouté:"Les taux élevés dans ce "hotspot" pourraient présenter des risques côtiers importants pour les grands centres de population s'ils sont une caractéristique persistante et récurrente.

"La future élévation probable du niveau de la mer dans des endroits comme New York devrait être considérablement plus élevée que la moyenne mondiale d'ici la fin du 21e siècle."

"Nos résultats suggèrent que les taux accrus d'élévation du niveau de la mer le long de l'est de l'Amérique du Nord ne sont pas seulement symptomatiques de l'activité humaine, mais pourrait également résulter de processus naturels dans le système climatique. »

Les résultats sont publiés dans Lettres de recherche géophysique et impliqué la collaboration avec l'Université de Leeds; Université de Durham; Université de Bangor ; le Centre national d'océanographie, Liverpool; Institution océanographique de Woods Hole, Massachusetts, ETATS-UNIS; Université Old Dominion, Virginie, ETATS-UNIS; et l'Université de Siegen, Allemagne.