La flotte de 737 MAX de Boeing a été immobilisée par des compagnies aériennes du monde entier au cours des trois dernières semaines. Premier vol commercial en 2017, le 737 MAX est la quatrième génération de la série 737 de Boeing et il n'est en fait pas rare que les nouveaux avions rencontrent des problèmes techniques au cours des premières années d'exploitation. L'avion de ligne A380 d'Airbus et le Dreamliner de Boeing ont été cloués au sol dans le passé en raison de problèmes techniques (l'A380 a eu des problèmes de moteur en 2010 et le Dreamliner a eu des problèmes de batterie en 2014). Mais la situation actuelle est différente sur plusieurs fronts et pourrait s'avérer coûteuse pour Boeing.

D'abord, l'ampleur du problème est beaucoup plus grande. Seule une poignée d'A380 et de Dreamliner étaient en service au moment où leurs problèmes sont apparus. Boeing a déjà livré près de 400 de ses avions de la série 737 MAX et a des commandes pour environ 5, 000 de plus. C'est beaucoup par rapport à son rival Airbus, qui n'a livré que 234 A380 depuis 2007, et le 1, 400 commandes de Dreamliner de Boeing depuis 2004 (environ 800 ont déjà été livrées).

Seconde, les cas précédents n'ont pas impliqué d'accidents mortels - bien qu'il y ait eu quelques incidents graves, comme le vol Qantas 32 en 2010. Dans ce cas, l'avion A380 de l'avion Qantas a subi une panne de moteur mais personne n'a été blessé lors de l'atterrissage d'urgence qui s'en est suivi.

Le crash du vol 302 d'Ethiopians Airlines cependant, qui a conduit à l'immobilisation au sol d'avions 737 MAX dans le monde, tué 157 personnes. Le Lion Air 737 MAX qui s'est écrasé en octobre 2018, et quels rapports indiquent avoir eu des problèmes similaires à la tragédie d'Ethiopian Airlines, tué 189 personnes.

Maintenant, de sérieuses questions sont posées sur le logiciel de Boeing et la fonction de contrôle de vol automatisé que les enquêteurs soupçonnent d'avoir causé les deux accidents mortels. Boeing a promis un correctif logiciel pour cela, mais son déploiement est retardé et les compagnies aériennes du monde entier maintiennent leurs avions 737 MAX au sol.

Situation coûteuse

C'est une situation coûteuse pour les compagnies aériennes. Si nous supposons qu'une compagnie aérienne opérant aux États-Unis utilise son avion 737 MAX pour trois allers-retours par jour et transporte 145 passagers sur un vol moyen, nous pouvons estimer certaines des pertes impliquées.

Selon le ministère américain des Transports, le billet d'avion moyen aux États-Unis est de 343,28 $ US. En supposant qu'il s'agit d'un aller-retour, un avion 737 MAX générera environ 150 $ US, 000 de revenus pour la compagnie aérienne par jour. Bien sûr, environ 10-15% de ce montant sont des taxes, mais les données du département américain des transports ne tiennent pas compte des revenus que les compagnies aériennes peuvent obtenir pour des accessoires tels que les bagages enregistrés.

Southwest Airlines – le plus grand opérateur de 737 MAX aux États-Unis – compte actuellement 34 de ces avions immobilisés. Cela signifie qu'un jour de non-vol de tous ces avions pourrait coûter à la compagnie aérienne jusqu'à 5 millions de dollars en pertes de revenus.

Pour tous les avions 737 MAX désormais immobilisés, les revenus totaux que les compagnies aériennes perdent par jour pourraient avoisiner les 60 millions de dollars. Et ces calculs ne tiennent compte que de la perte de revenus potentielle - les compagnies aériennes sont tenues de supporter des coûts supplémentaires associés à la planification d'atténuation impliquée, rééchelonnement, et la perte potentielle d'activité à plus long terme en raison de la suspension des liaisons.

Bien sûr, le chiffre de 60 millions de dollars ci-dessus doit être considéré avec prudence. Il n'est peut-être pas tout à fait approprié d'extrapoler les chiffres du marché américain pour calculer un nombre pour le reste du monde, et au mieux un dixième du montant ci-dessus est un profit. Néanmoins, on peut facilement prévoir que Boeing fera face à des poursuites de la part des compagnies aériennes s'élevant à des centaines de millions de dollars, si les avions restent au sol pendant une longue période de temps. Il n'y a pas de convention internationale pour limiter le montant de la responsabilité que les constructeurs d'avions peuvent faire face s'ils sont jugés fautifs.

Un montant gérable ?

Des centaines de millions de dollars peuvent sembler un montant gérable pour une entreprise qui a réalisé un bénéfice de 10,5 milliards de dollars en 2018 seulement. Mais les coûts à plus long terme pour Boeing en raison de la perte d'activité se chiffreront probablement en milliards de dollars. Par exemple, l'ordre de 50 avions, qui a été annulée par la compagnie aérienne indonésienne Garuda valait 4,9 milliards de dollars.

La viabilité à long terme de Boeing en tant que constructeur ne fait pas vraiment de doute, toutefois. Airbus prévoit que l'industrie mondiale de l'aviation commerciale en aura besoin de 37, 400 nouveaux avions au cours des 20 prochaines années – et Airbus ne peut pas construire tous ces avions seul. Même avec l'entrée de Comac – le constructeur aéronautique chinois naissant – il restera encore beaucoup de marché pour Boeing, qui partage actuellement le marché des avions à fuselage étroit presque à parts égales avec Airbus.

Le constructeur américain tirera sans doute les leçons de tout cela. Les catastrophes du 737 MAX pourraient rester une tache sombre dans l'histoire de Boeing, et un récit édifiant pour l'avenir. Mais finalement, il est impossible de mettre un prix sur la vie des 346 victimes des deux récents crashs, ainsi que la douleur et les souffrances infligées à leurs proches.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.